Империя. Часть третья

— Ну, я бы не назвала обстоятельства настолько плачевными, чтобы плакать, — парировала маллурианка. — Несколько неудач на границах еще не означают, что герцогу Кану открыта прямая дорога к самой Астрене, не так ли?

— Ничего подобного я не говорил! — вспыхнул Вителиан.

— Как бы там ни было, это была ожидаемая новость, — заметила Джалайна. — Союз между Альдезией и Стивеей теперь очевиден для всех. Со стороны герцога Кана было бы просто глупо скрывать его и дальше.

На внеочередном собрании Общего Совета в столице Стигийской Унии эмиссар Ассамблеи Династий объявил о союзе с Вольными как о вынужденной мере в ответ на агрессию Астрены. Роланд не знал, какую реакцию вызвало это сообщение у членов Совета. Едва ли Дарешу Кану поверили — объяснение было шито белыми нитками. Но, на самом деле, это мало что меняло после нескольких эффектных побед, который Звездная Гвардия Ассамблеи одержала над имперцами в Нейтральной зоне. Победоносная армия за твоей спиной придаст веса любым аргументам. В любом случае, Общий Совет мало что решал, а правительства Лиги, Унии, Ридианы и прочих сколько-то влиятельных звездных держав не видели смысла ввязываться в имперскую междоусобицу. По крайней мере, до тех пор, пока не станет очевидно, в чью сторону клонятся весы.

«Все это не имеет отношения к Тельвену, — напомнил себе Роланд. — Пусть дипломаты занимаются высокой политикой. У меня хватает забот и здесь».

Разведчики-тельвенцы были очень полезны, однако их командир верно заметил: на этот раз они не сообщили ничего по-настоящему важного или неожиданного. После недавней трепки Звездная Гвардия и Изгои отошли к главной базе Вольного Флота на Стивее, чтобы зализать раны и дождаться подкреплений. Верданская система, казалось бы, оставлена без защиты — легкая добыча, но мощное и прямое течение, соединившее в метапространстве Вердану со Стивеей, позволяло перебросить туда флот всего за несколько часов. До сих пор Империи отчаянно не везло с Верданой, к тому же, не только Звездная Гвардия понесла потери в сражении за Тельвен. Астренцам победа тоже досталась недешево. Обе стороны нуждались в передышке. Ситуация сложилась патовая.

То же самое можно было сказать о других зонах военных действий, среди которых главной стала территория Трайонского Доминиона. Там нанес удар сам Дареш Кан с главными силами Звездной Гвардии. Артуру Дегрелю с большим трудом удалось остановить его наступление, и теперь на какое-то время противники застряли на месте. Армада Лорда-адмирала глубоко вклинилась в пределы Трайонского Доминиона, угрожая даже главной базе в системе Легранты. Преторианцы сдерживали ее дальнейшее продвижение, но выбить врага с захваченной территории оказались не в силах.

Словом, начало войны вышло, мягко выражаясь, не в пользу Астрены. Неудивительно, что соседи не горят желанием ввязываться в драку.

— Что еще вы узнали? — спросил Роланд у Тирса.

— Пленные пираты рассказали, что их вожак получил звание вице-адмирала Звездной Гвардии и значительные силы под свое командование, — ответил Рэймин Тирс. — Они не смогли сказать точнее. Но, похоже, среди Изгоев назревает недовольство. Они начинают думать, что Дауэн предал их ради союза с Ассамблеей.

— Не лишено смысла, — заметил Вителиан. — Едва ли это отребье горит желанием погибать во имя амбиций Дареша Кана. Или Ленга Дауэна, если на то пошло.

— Но теперь они не так уж нужны ни Дауэну, ни Кану, — отозвалась Джалайна. — Пираты хорошо сыграли свою роль, а их Император сделал ставку на Альдезию и уже не может выйти из игры. Хотел он того или нет, но отныне Ленг Дауэн неразрывно связан с Ассамбеей и Канами. Едва ли он к этому стремился, но, насколько я могу судить, Дауэн из тех людей, кто трезво смотрят на вещи. Коль скоро ему не бывать Императором Изгоев — придется ограничиться титулом Протектора Верданы, — маллурианка едко улыбнулась. — По крайней мере, он будет верен Ассамблее и Великому Герцогу до тех пор, пока предать не станет выгоднее.

— Дауэн — не единственный, кто меня сейчас интересует, — произнес Роланд. — Адмирал Тирс, что известно об Эвериле Кане?

— Ничего нового. Эверил со своими силами покинул Стивею. Мы не знаем, куда он увел Третий Флот. Теперь за Вердану отвечает новый Лорд-Протектор. По крайней мере, официально дела обстоят так.

— И снова, неудивительно, — констатировала маллурианка. — После неудачи возле Тельвена старший герцог предпочел на время спрятать сына от широкой публики. Поражение Эверила подрывает и его собственный авторитет. Впрочем, как и поражение Ленга Дауэна, которого он только что сделал Протектором и адмиралом, — Джалайна хмыкнула. — С какой стороны ни посмотри, Тельвен стал костью в горле для старого Звездного Волка.

— А значит, он не замедлит с ответным ударом, — сказал Вителиан.

Адмирал «Тайры» задумчиво прикрыла глаза.