Империя. Часть вторая. Завершение (СИ)

— Если так, то я не вижу поводов для беспокойства, — заметила она. — Как я сказала, все наши действия направлены только против Изгоев. Мы никоим образом не угрожаем Ассамблее Династий или Альдезии. Я уверена, Великий Герцог и сам видит в пиратах постоянный источник неприятностей. Так есть ли, из-за чего нам скрещивать клинки? Впрочем, если вы считаете иначе, госпожа Линг, мы всегда можем вынести этот вопрос на обсуждение в Общем Совете. Я уверена, что префект Ней Шедар охотно ответит на все ваши обвинения. Но операция Преторианского Флота в Вердане продолжится до тех пор, пока Вольный Флот не будет разгромлен, а его вожак не ответит за свои преступления перед судом в Астрене. И это все, что я хочу вам сказать.

* * *

Адмирал Рен Кейдвелл стоял возле огромной трехмерной карты Верданы. Бесчисленное множество метапространственных трасс соединяли между собой сотни звездных систем. Теперь часть из них была подсвечена алым — территории, перешедшие под контроль неприятеля. Рубиновые нити протянулись сквозь проекцию, сходясь в нескольких узловых точках.

— Астренское наступление хорошо организовано, — отметил Кейдвелл. — Артур Дегрель не предпринял никаких шагов, которых мы не ожидали, но действует, надо отдать ему должное, решительно и четко. Информация продолжает поступать, но мы уже знаем достаточно, чтобы в общих чертах представить себе картину. Преторианский флот ударил в нескольких направлениях одновременно. Главными целями стали Митарис и Кальдис, то есть ближайшие к имперским границам узловые системы. Между тем другая ударная группа атаковала Вольных возле Тельвена.

— Все в точности так, как и предполагалось, — констатировал вице-адмирал Айдарис Барро. — Астренцы действуют как по-писаному.

— Но их действия были очень точно скоординированы, — заметил Тил Бейсон, командующий Седьмым Флотом Звездной Гвардии. — Все три удара нанесены с интервалом всего в несколько часов. К тому же им удалось до последнего скрыть от нашей разведки выступление своих флотов. У Вольных просто не было времени на то, чтобы хоть как-то отреагировать. К тому времени, как на Стивее узнали об опасности, было уже поздно что-либо предпринимать. Тельвен, Кальдис и Митарис перешли к астренцам практически без сопротивления.

Полковник Делис Гелора, глава тайной службы, едва заметно поморщилась от досады — Гелора не любила, когда хоть что-то в Обжитом Космосе происходило без ее ведома. Ее агенты регулярно сообщали на Альдезию о передвижениях астренского флота, но выяснить точное время наступления не смогли даже они.

— Ничего неожиданного, — повторил Барро. — У Ленга Дауэна было слишком мало сил, чтобы сдержать неприятеля. По самым скромным оценкам, в первой волне имперского наступления идет две тысячи боевых кораблей. Вольных смели бы в один момент. Дауэн поступил разумно, стянув ядро своего флота к Стивее. Зато теперь у нас развязаны руки. Факт нападения налицо, и для всех именно Астрена начала боевые действия. С того момента, как флот Императрицы пересек границу Нейтральной зоны, Ассамблея не связана с Астреной никакими обязательствами.

— И все же, вражеское вторжение развивается успешно, — стоял на своем Тил Бейсон. — Слишком успешно, чтобы не тревожиться. Удерживая Митарис, Кальдис и Тельвен, астренцы могут угрожать любой звездной системе в пределах Нейтральной зоны. Им осталось лишь выбрать, где и когда нанести следующий удар.

— И прекрасно, — пожал плечами Барро. — Там мы их и встретим. Я прав, Лорд-адмирал? — командующий Девятым Флотом выжидающе посмотрел в сторону Дареша Кана.

— Третий Флот уже вышел к Стивее, — бесстрастно ответил герцог. — Как бы далеко ни продвинулись астренцы, пока они не овладеют цитаделью Вольного Флота, они не смогут полностью взять под контроль Нейтральную зону.

На этот раз остальные воздержались от комментариев. Они помнили о том, кто командовал Третьим Флотом. Рен Кейдвелл прочистил горло.

— Н-да… Конечно, Лорд-адмирал. Очевидно, что решающий бой за Нейтральную зону развернется возле Стивеи. С территорий, захваченных астренцами, есть несколько путей к Стивейской системе, но самый прямой и короткий проходит возле Верданы. Скорее всего, именно там они и будут наступать. С теми силами, что собрали астренцы, им не нужно тратить время на поиски обходных дорог.

Когда-то Верданская система была столицей Доминиона, а прежде — Республики. Теперь большая часть метапространственных трасс, соединяющих миры Нейтральной зоны, сходилась возле Стивеи и Тельвена. Формально оставаясь административным центром доминиона, Вердана давно утратила экономическое лидерство. Ее старая сеть межзвездных путей была почти заброшена. Но, по иронии судьбы, Вердана лежала на стыке течений, протянувшихся сквозь Бездну между этими двумя системами. Для успешного наступления от Стивеи на Тельвен — или обратно — атакующая сторона должна была захватить Вердану.