Империя. Часть вторая

— Новая правительница может сплотить Империю, — проговорил он. — Но только в том случае, если она докажет свою силу. Иначе, напротив, она вызовет у собственных подданных чувство разочарования и безысходности. Армия, утратившая веру в победу, не способна сражаться.

— Все верно, — с одобрением ответил Дареш Кан. Надо отдать должное Кейдвеллу, тот был проницателен. — Следовательно, наша первая задача — убедить добрых граждан Астрены в том, что новая Императрица не стоит их доверия.

— Каким образом, Лорд-адмирал? — заинтересовался вице-адмирал Четвертого Флота Росс Лейдер.

— В этом я, прежде всего, рассчитываю на наших союзников в Нейтральной зоне. Мой сын на Стивее уже завершает необходимые приготовления. Вольный Флот готов действовать в любой момент.

— Пираты ударят по имперскому пограничью… — снова Рен Кейдвелл сообразил быстрее других. — Превосходный план, Лорд-адмирал, — он кашлянул. — Прошу простить мне эту маленькую лесть. Головорезы Ленга Дауэна наведут шорох в удаленных колониях Астрены, и имперский флот мало что сможет им противопоставить. Гоняться за летучими отрядами рейдеров — дело заведомо бесперспективное, а ударить по пиратским базам в Нейтральной зоне астренцы не смогут, ибо связаны договором с нами…

— Если они будут соблюдать этот договор, — заметил Тил Бейсон. — Что, если астренцы все-таки решатся нарушить нейтралитет Верданы, Лорд-адмирал?

Дареш Кан холодно улыбнулся.

— Это будет означать, что у новой Императрицы больше смелости, чем у покойной Теодоры Аргенис. Отчасти, именно это является целью начальной фазы нашего наступления. Мы должны убедиться, насколько сильны и решительны нынешние хозяева Астрены. Если они проявят слабость в самый ответственный момент, то недолго продержатся у власти. В таком случае, я не думаю, что Звездную Гвардию ждут серьезные препятствия на пути к имперской метрополии.

«Но это было бы слишком хорошо, чтобы поверить в подобную возможность, — в мыслях оценил лидер Ассамблеи Династий. — Да, случись так, и наша кампания против Империи имела бы все шансы обернуться беспрепятственным победным маршем до самой Астрены. Но не следует поддаваться радужным иллюзиям — так легко все не будет».

Бейсон явно думал о том же. Командующий Седьмым Флотом никогда не был склонен к чрезмерной доблести, но Дареш Кан ценил его за способность трезво оценивать ситуацию. В отличие от многих, Тил Бейсон не пойдет напролом там, где есть возможность обходного маневра, даже если победа кажется гарантированной. Осторожность — полезное качество, пока не выходит за пределы разумного. Впрочем, как и доблесть.

— Что, если Империя ответит ударом на удар? — спросил он. — Мне этот вариант кажется более вероятным.

— Безусловно, вице-адмирал Бейсон. Но при таком развитии событий мы также не останемся в проигрыше. По меньшей мере, мы получим достойный повод к тому, чтобы ввести Звездную Гвардию в пределы Нейтральной зоны. В глазах всего Обжитого Космоса астренцы, а не мы, будут выглядеть агрессорами.

— И все же, в таком случае нам предстоит вести войну с численно превосходящим противником. Звездная Гвардия сильна, но Преторианский и Терминианский Флоты вместе, да еще и наемники… — Тил Бейсон с сомнением покачал головой. — Соотношение сил будет два к трем в пользу неприятеля.

— Численность — еще не все! — плечистый, с короткой седеющей бородой, вице-адмирал Айдарис Барро из Девятого Флота — еще во времена Войны Серебряных Звезд заслужившего прозвище «Непреклонный» — эффектно громыхнул кулаком по столу.

— Мы сражались с Империей и при более неблагоприятном соотношении сил, — безапелляционно провозгласил он. — И били преторианцев так, что те до сих пор об этом не забыли! В сражении за Белинду-4 нас превосходили больше чем…

— Я тоже участвовал в баталии при Белинде-4, если вы забыли об этом, Барро, — парировал Бейсон. — Но сейчас речь идет о настоящем, не о прошлом. Разумеется, можно одержать победу, и сражаясь в меньшинстве, но рассчитывать на успех, когда у врага явный перевес в численности, это всегда… — тут командир Седьмого Флота кашлянул и осекся, бросив почти опасливый взгляд в сторону герцога Кана. — Я хотел сказать, Лорд-адмирал…

— Я понимаю, что вы хотели сказать, граф Бейсон, — спокойно ответил тот. Впрочем, все присутствующие знали — когда верховный командующий обращается к кому-либо из них по титулу, а не по воинскому званию, пришло время прикусить язык.

— И вы правы, — в тишине продолжал Великий Герцог. — Как и вы правы, вице-адмирал Барро. Превосходство врага никогда нельзя списывать со счетов, но в определенных обстоятельствах оно перестает играть решающую роль.

Лидер Ассамблеи усмехнулся.

— Я не собираюсь в данный момент сообщать вам все подробности, господа, — напрямую заявил он. — Могу лишь сказать, что, в силу определенных обстоятельств, вскоре перевес наших врагов в числе боевых кораблей не будет так уж важен.

* * *