Империя. Часть вторая

Безмолвная схватка пылала в пустоте. Рвались «Молоты», разбрасывая бесчисленное множество металлических болванок, сверкающие копья атомного огня разбивались о силовые экраны или впивались в броню. Скоростные эскадры легких крейсеров сталкивались в молниеносных атаках, терзая друг друга жалящими выпадами, и разлетались, чтобы схватиться с новым врагом. Огромные линкоры обменивались бортовыми залпами. Неуклюжие мониторы, благоразумно держась на безопасном удалении от дерущихся эскадр, стреляли из гигантских лучевых орудий и опустошали торпедные аппараты. Всюду — вспышки, серебристо-лиловые молнии выстрелов, огни двигателей сотен кораблей, кружащихся в смертельном танце. Даже Артур Дегрель, служивший в Преторианском Флоте с восемнадцати лет, был поражен происходящим. Более четырех тысяч вымпелов с обеих сторон — за все сорок пять лет своей военной карьеры адмирал еще никогда не принимал участия в баталии подобного масштаба. Сражение за Офелию было одним из крупнейших за все время противостояния Империи и Ассамблеи, но и оно по числу участников вдвое уступало нынешнему кошмару. За восемьсот лет истории Астрены и бесчисленное множество войн случилось не больше десяти столь колоссальных космических битв.

Даже совершенная тактическая сеть «Адаманта» давала сбои — самые лучшие компьютеры с трудом могли уследить за происходящим, когда столько кораблей сошлись в бою на огромном пространстве. Но и того, что Дегрель видел на карте, было достаточно, чтобы понять: у имперского флота мало шансов выстоять против натиска Дареша Кана. Пусть сегодня герцог не видел надобности в том, чтобы демонстрировать свою знаменитую изобретательность, но он действовал решительно и успешно, уверенно управляя своим колоссальным флотом. Безжалостная логика диктовала единственный выход: немедленно отступать. Оставить заградительные отряды, которые свяжут врага боем, и уводить флот, спасая его от полного разгрома. Артур Дегрель так бы и поступил — лучше лишиться четверти флота или даже половины, чем потерять все — но…

— Арден? — командующий флотом бросил короткий взгляд на начальника штаба.

Тот отрицательно дернул подбородком.

— Ничего, адмирал. Переходные тоннели по-прежнему не раскрываются.

— Дерьмо! — процедил Дегрель. — Что разведчики?

— Никаких новостей.

Адмирал не выдержал — ударил кулаком по широкому подлокотнику и грязно выругался, давая выход бессильному гневу. Что бы ни удерживало корабли в трехмерном пространстве, оно продолжало действовать, закрыв преторианцам единственный путь к отступлению.

«Проклятье! Мы должны что-то сделать с этим, и вся надежда только на разведчиков! — подумал Дегрель. — Любое воздействие, любое энергетическое поле или излучение должно иметь материальный источник. Видимо, это корабль с генераторами на борту. Он заранее укрылся в стороне от боя. Казалось бы, здесь негде спрятаться — чистый космос вокруг. Но ведь мы не знаем, как далеко распространяется это… поле, или как уж его назвать. К тому же, излучение звезды создает помехи для радаров. Трудно обнаружить одиночный корабль на таком огромном пространстве. Но если мы этого не сделаем, флот обречен. Надеюсь, по крайней мере, наши курьеры вовремя доберутся до Верданы. И надеюсь, что возле Верданы флот Корвина не ждал такой же сюрприз!»

Когда флот Ассамблеи Династий появился на виду, Дегрель понял, что загадочное «поле» временно прекратило действовать. С не меньшей ясностью он понимал, что не успеет вывести флот в метапространство. Враг не даст ему времени для отступления. Лучшее, что он мог сделать — отправить посыльных к Роланду Корвину и Наэли. Четыре курьерских звездолета нырнули в Бездну и взяли курс к Верданской системе. Еще четыре корабля направились к главной базе Преторианского Флота на Легранте. Вместе с ними ушел небольшой отряд терминианцев, которые должны были прикрыть курьеры от перехватчиков Ассамблеи. Хотя бы один из гонцов должен добраться до Верданы и передать приказ: отступать. Сейчас это было лучшее, что Дегрель мог сделать для Корвина. Те корабли, что ушли к Легранте, предупредят преторианцев и метрополию. Адмирал не исключал худшего: что весь его флот погибнет возле этой безымянной звезды, и в таком случае, по крайней мере, на Астрене должны узнать, как это произошло.

Сражение продолжалось, и флот Ассамблеи Династий все крепче сдавливал соперников в удушающей хватке. Все, что мог сейчас сделать Дегрель и его преторианцы — сопротивляться, как можно дороже продавая свои жизни. Никто не заводил разговоры о сдаче, да и от вожака Ассамблеи не приходило требования капитуляции. В прошлом сам герцог Кан достаточно долго командовал Преторианским Флотом, чтобы понимать — это было бы бесполезно. Преторианцам и в прошлом случалось терпеть поражения, но они всегда были из тех воинов, кто умирают, но не сдаются.