Империя. Часть вторая

— Я рад встрече, господин Стайгер, — отозвался Келион Аргенис.

— Ну, что вы, Ваше Высочество! — собеседник отвесил еще один поклон, безукоризненнее первого. — Это огромная честь для меня. Нечасто особы императорской крови посещали мое скромное жилище.

Маркиз Реган Стайгер излучал открытость и радушие и выглядел донельзя искренним, но Келион не поверил ему ни на йоту. Стайгер — из тех людей, кого волнует только собственная выгода. Тем не менее, маркиз богат и влиятелен. Как союзник Реган Стайгер был бы крайне полезен, но можно ли хоть в чем-то на него положиться? Не замышляет ли он ловушку? С него, безусловно, сталось бы выслужиться перед узурпаторами, выдав им сына Теодоры Аргенис. Келион колебался, но все же решился на встречу. Он не в том положении, чтобы позволить себе пренебречь приглашением от человека вроде Стайгера.

— Но что же мы стоим здесь, Ваше Высочество? — маркиз широким жестом указал вперед. — Пройдемте же!

Прямо сказать, его загородное имение можно было назвать как угодно, только не скромным. Всюду — отделка из платины и золота, резные панели из бесценного «костяного дерева» и тяжеловесная, старомодного вида мебель. Картины работы известнейших мастеров Обжитого Космоса — несомненно, подлинники — и статуи редчайшей работы дополняли обстановку. Даже императорские покои в Аметистовом Дворце выглядели скромнее. Убранство особняка Регана Стайгера еще не пересекло черту, за которой роскошь превращается в откровенную безвкусицу, но балансировало на самой ее грани.

Вместе они прошли в просторный личный кабинет маркиза, такой же помпезный, как и вся усадьба. Здесь Стайгер указал на изящное кресло с широкой спинкой, обтянутой пурпурной парчой. Робот наполнил бокал лирийским нектаром и бесшумно отступил в угол. Маркиз виновато улыбнулся.

— Простите за это, — он скосил взгляд в сторону молчаливого дворецкого. — Роботы-слуги — моветон, я понимаю, Ваше Высочество, но в сложившихся обстоятельствах я, кхм, счел неразумным, чтобы вас видели здесь. В такие времена не знаешь, кому можно довериться, даже среди самых близких людей.

— Я прекрасно понимаю вас, маркиз, — с серьезным лицом кивнул принц, скрывая отвращение. Фальшивое дружелюбие Регана Стайгера раздражало намного сильнее, чем холодная расчетливость маллурианцев, но Келион изобразил теплую улыбку. — И я благодарен вам за приглашение. Вы правы: наступили непростые времена. Тем больше уважения достойны те, кто не забывает о чести и преданности. Я понимаю, как сильно вы рискуете, господин Стайгер, и ценю вашу смелость.

— Не стоит, Ваше Высочество, это мой долг, как верного подданного Империи. Я буду честен с вами и не стану скрывать: в прошлом я не всегда был согласен с некоторыми решениями вашей царственной матери, Императрицы Теодоры. Но ее смерть… нет, ее убийство, — поправился маркиз, — это тяжелейшая трагедия для всей Астренской Империи. И непростительное преступление. Те, кто в ответе за содеянное, должны понести самое суровое наказание, а трон Империи следует занять человеку, которому он принадлежит по праву. То есть — вам, Ваше Высочество.

Келион сделал небольшой глоток нектара и поставил бокал на стол.

— Я очень рад слышать это от вас, маркиз Стайгер. Жаль, что немногие разделяют ваше мнение.

— Это не совсем так, Ваше Высочество, — заметил нобиль. — На самом деле, многие в ужасе от происходящего. Но предатели действуют с такой жестокостью, что люди не смеют выказать свои чувства. Прошу вас, кронпринц Келион, не сердитесь на них. Когда за малейшее проявление недовольства можешь пострадать не только ты, но и твоя семья, очень трудно принять верное решение.

— Я все понимаю, маркиз, и никого не осуждаю, кроме тех, кто по доброй воле встал на сторону изменников. Тем выше я ценю вашу решимость. И я вижу, что мы сходимся во мнении: дальше так не может продолжаться. Если ничего не предпринять, самозванка и ее приспешники настолько укрепят свои позиции, что выбить их из Астрены будет слишком трудно. Мы не должны терять время! Пока мы медлим, наши враги действуют.

— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, — Реган Стайгер презрительно скривил толстые губы. — Я слышал, эта Дамира Леонис, или как там ее звать на самом деле, охотно делится своей благосклонностью с собственными приверженцами, дабы завоевать их преданность. Мы не можем смириться с тем, что подобные вещи происходят в столице Астренской Империи!

Келион снова потянулся к бокалу — хотя бы затем, чтобы на миг отвести глаза от слащавой улыбки и приторного взгляда собеседника.

— Прекрасно, что мы думаем об одном, маркиз Стайгер. В таком случае, я буду признателен, если вы просветите меня относительно происходящего в столице и, в особенности, в Аметистовом Дворце. Мне кажется, у вас есть надежные источники информации, а я, признаюсь, в последние дни был отрезан от достоверных новостей.

Реган Стайгер вздохнул, и его улыбка увяла, уступив место виноватой гримасе.