Империя. Часть вторая

Зал тактического планирования в штаб-квартире Вольного Флота немногим уступал таковому во дворце Лорда-адмирала на Альдезии. Просторное помещение со скругленной крышей было скрыто глубоко под землей и осталось бы невредимым даже после полномасштабной орбитальной бомбардировки. Попасть сюда можно было через единственную бронированную дверь. Все подступы к тактическому центру тщательно охранялись. Надежные линии коммуникации связывали его со всей Стивеей, включая спутники ближней связи и тахионные передатчики на дальней орбите. Там же, на орбите, на границах смертельного пояса всегда дежурили в полной готовности курьерские звездолеты. Здесь располагался нервный центр пиратской империи Ленга Дауэна. Отсюда новоиспеченный диктатор мог отдавать приказы своим людям по всей Нейтральной зоне.

Старроу всего несколько раз удостоился чести посетить тактический центр, сопровождая Императора Изгоев. Он бы многое отдал за то, чтобы побывать здесь в одиночестве, не говоря о возможности подключить следящее устройство к главному компьютеру, но за все время, что Старроу состоял советником при Дауэне, ни разу ему не представилось такого шанса.

Светловолосый пират обернулся, когда эмиссар Ассамблеи Династий переступил порог, и приветственно поднял руку. Как всегда, Дауэн выглядел расслабленным и непроницаемым. Даже с теми ограниченными силами, которыми он обладает, Ленг Дауэн — опасный игрок. Хотел бы Старроу лучше понимать, что на уме у хозяина Нейтральной зоны.

Помимо Дауэна, в зале присутствовал еще один человек. Он был почти на голову ниже Императора Изгоев, но шириной плеч не уступал тому, притом, что Дауэн был мужчиной отнюдь не тщедушного сложения. У него были короткие волосы неопределенного оттенка и близко посаженные глаза. Угловатое лицо рассекли старые, грубо зарубцевавшиеся шрамы, похожие на следы, оставленные крючковатыми когтями какого-то крупного хищника. Один из шрамов наискось шел от мочки уха до переносицы, отчего казалось, что пират все время щурится правым глазом. Словом, выглядел он устрашающе, и это был редкий случай, когда внешность вполне соответствовала характеру. Альгор Бернс с недавних пор был произведен в вице-адмиралы Вольного Флота, но вернейшим помощником Ленга Дауэна сделался, когда нынешний Император Изгоев еще был всего лишь вожаком не самого известного из преступных кланов Нейтральной зоны. Бернс был тертым воякой и даже по меркам пиратов отличался особенной жестокостью.

— Вот, наконец, и вы, — сказал Дауэн.

Бернс сухо кивнул и проворчал что-то нечленораздельное, что, видимо, должно было подразумевать приветствие. Как и вожак Вольного Флота, его помощник недолюбливал посланника Ассамблеи Династий, но, в отличие от Дауэна, был не настолько умен, чтобы скрывать неприязнь.

— Чем могу быть полезен вам? — спросил Рейн Старроу.

— А это не очевидно? Кое-что намечается, Старроу, и мне нужны подробности. Я не люблю действовать вслепую. Коль скоро вашему командованию нужна моя поддержка, извольте предоставить больше информации.

«О… — мысленно усмехнулся Старроу. — «Поддержка»? Определенно, Император Изгоев высоко ценит себя, если думает, что герцог Дареш Кан не сможет обойтись без его содействия».

И все же он не мог отрицать, что основания для такой самоуверенности у пирата имеются. Старроу окинул взглядом огромную проекцию, занимавшую большую часть тактического центра. Стереоизлучатели, установленные под потолком, создавали идеально точную и подробную карту Нейтральной зоны — миры и колонии, метапространственные трассы, военные базы. Да, за эту карту на Альдезии или Астрене отдали бы многое! Бывший Верданский доминион огромен — формой напоминая длинный и узкий, причудливо изогнутый сабельный клинок, он включает в себя почти триста заселенных звездных систем. В двадцати девяти имеются колонии на планетах терра-класса, в остальных возведены города под куполами, шахты, добывающие заводы на астероидах или космические станции. Все это сейчас контролирует Вольный Флот. И, что важнее, многочисленные прямые пути соединяют Нейтральную зону с владениями Астренской Империи и Ассамблеи Династий. В случае войны обоим противникам жизненно важно захватить и удержать Вердану — это обезопасит их собственные границы и одновременно откроет дорогу к продвижению вглубь вражеской территории. Тот, кто подчинит Нейтральную зону, обретет огромное тактическое превосходство.

Неудивительно, что Дареш Кан затратил столько усилий, взращивая Вольный Флот. Ассамблея, конечно, обошлась бы и без содействия Дауэна, но пока тот оставался союзником Лорда-адмирала, это значительно облегчало работу для Звездной Гвардии. У Императора Изгоев были козыри, чтобы поторговаться с самим герцогом Каном.

— Я не уполномочен принимать такие решения, — заметил Старроу. — Но я передам ваше желание на Альдезию. Кроме того, у вас будет возможность лично обсудить все детали с герцогом Эверилом.