Империя диких богов. Легионы

Насобирав хвороста, мы сложили большое кострище. Не сговариваясь, троица претендентов осталась в стороне от этого действа. Оно и немудрено! Зато у всех остальных энтузиазм хлестал из всех щелей. Люди боялись смерти, но когда на кону стояла чужая жизнь, восторг усиливался стократ.

Как только приготовления закончились, я взял четверых людей. Выбирал случайно, но лунатики отнеслись к этому с особым чувством. Ещё бы, такое развлечение… Вместе мы вернулись к реке, где двоим я приказал поднять валун с лошадиную голову, одному — чуть меньше, а третий понёс каменюку размером с человеческий череп, разве что немногим больше. На этом приготовления не закончились. Чуть позже я взял ветку и начертил на земле четыре круга, один в центре и три равноудалёнными друг от друга. Один предназначался для меня, остальные для претендентов.

В каждом по символу. Что они значили, я не имел понятия, но как только последний знак был завершён, конструкция налилась янтарным сиянием, погаснув через пару секунд.

Приказав претендентам занять места, я разложил перед ними камни, прочитав текст, предложенный волшебным свитком.

— Кто из вас способен взять на себя больше остальных? А кто дальновиднее? Слаб тот, кто выбирает между тем и тем? Или мудр? Всё в ваших руках! Священные символы определят судьбу каждого из вас. Возьмите по камню, соразмерно своему мужеству, поднимите его над головой. Кто простоит дольше остальных, одержал победу в первом испытании!

Наблюдать за лицами тройки бойцов доставило мне большое удовольствие. Я знал, что последует за этим испытанием, но они даже не подозревали. Текст содержал подсказку, правда, она была с двойным дном.

Клео́пас подошёл к самому крупному валуну, сказав:

— Этот мой.

А́куила выбрал средний, Рэбэлу́с, соответственно, самый лёгкий. Подняв камни по команде, они замерли с поднятыми руками. Вряд ли эти ребята представляли себе нагрузку, с которой столкнулись. Ровно как там, на стене, мы все впервые оказались с копьями в руках, так и здесь — с обстоятельствами. Когда упадёт на землю последний камень, я помечу своей кровью окончание первого тура…

Я стоял посередине, периодически поглядывая то на одного, то на другого бойца. Прошло всего несколько секунд, как раскрылась одна из тайн. Знаки на земле сделали её податливой. Претенденты начали тонуть, как в болоте! Такое условие отсутствовало в свитке, хотя я был уверен, что прочёл весь доступный текст.

— Это ещё что за жесть?! — воскликнул Рэбэлус.

Клеопас тонул быстрее всех, когда ноги его соперников скрылись по щиколотку, сам он утоп почти по колено. Сказать что-либо он не мог, красный от напряжения. Стиснув зубы, парень упрямо стоял на месте, не опуская руки и не решаясь сбежать. Толпа зевак придвинулась так плотно, что любой из бойцов мог сбросить груз и ухватиться за чью-нибудь руку, но пока что они держались.

Еще через две минуты, когда Рэбэлус утонул по колено, а Акуила по пояс, из круга Клеопаса торчала только его шея, голова и руки, держащие глыбу. Вырони он её сейчас, разбил бы себе голову, но боец держался, хотя это казалось невозможным.

— Да подайте ему руку! — потребовал кто-то из толпы.

— Нет! — выкрикнул Клеопас, одновременно с этим роняя камень. Тот упал рядом, в черте круга, быстро проваливаясь в рыхлую почву. Претендент сложил на него уставшие руки, тяжело дыша.

— Акуила, ты ведь понимаешь, что победа на моей стороне, — спокойно сказал Рэбэлус.

Мало того, что он выглядел сильнее, так ещё и камень у него был самый лёгкий. Победа и впрямь должна была достаться ему.

— Прежде чем сдаться, я дождусь, пока тебя затянет трясина… — пообещал Акуила.

Эта мысль восхитила меня своим коварством. И действительно, в соревновании может никто не победить. И что тогда?

Когда прошло трёх минут, толпа обратила внимание на Клеопаса. Он больше не тонул, и было это отнюдь не чудом, парень пропихнул под себя груз, который держал всё это время и встал на него, как на пьедестал. Глубина ямы, образованной магическим символом, оказалась не такой уж большой!

Это поняли все остальные, но было поздно. Рэбэлус гордо держал вес, ожидая, когда скроется голова Акуилы, а тот провернул манёвр Клеопаса. Высоты камня хватило на то, чтобы стоять на цыпочках и дышать, задрав подбородок кверху.

— Это ещё как понимать?! — взревел смуглый здоровяк, отбрасывая камень. Расставив руки в стороны, он попытался вырваться из земляного плена, но стало только хуже. Бедолага тонул, бессильный как-то удержаться.

Прежде чем его голова скрылась окончательно, я прочёл новую запись в свитке.

— Не всегда самый лёгкий путь — верный. А бравада может привести к обидным поражениям. Посмотрев на труса и смельчака, можно отыскать тропу к достойной победе! Жгите костёр, грядёт новое испытание!

Глава тринадцатая. Симуляция. Знамя позора