Империя. Дилогия (СИ)

   Теперь длинная, причудливо искривленная лента была разделена на две почти равные части. Ярко-фиолетовый свет отмечал доминионы, оставшиеся под властью Империи после Войны Серебряных Звезд. То, что досталось герцогу Кану и его Ассамблее, было подсвечено мрачным темно-багровым оттенком запекшейся крови. Белая полоса Нейтральной зоны - бывший Верданский Доминион - рассекала карту на стыке красного и лилового.

  - Когда дойдет до открытого столкновения, Нейтральная зона станет первой целью Ассамблеи, - прокомментировал Артур Дегрель. - Отсюда Кан сможет продолжать наступление вглубь наших территорий. Окольные пути, конечно, есть, но они слишком длинны и к тому же проходят через владения Стигийской Унии и Торговой Лиги. Те и другие предпочтут сохранить нейтралитет. Мало шансов на то, что они выступят на нашей стороне, но и Ассамблею не поддержат.

   Теллор скептически хмыкнул.

  - Надеюсь, вы правы, адмирал. Дареш Кан давно доказал, что любит удивить соперников и всегда держит про запас козырного туза в рукаве. Я не удивлюсь, если его агенты уже заключили тайное соглашение с правительствами Лиги и Унии. По крайней мере, мы знаем, что герцог пытается любой ценой сговориться с теми и другими. Впрочем, не секрет, что Ассамблея действительно проявляет большой интерес к Нейтральной зоне. Все, что там случилось - возвышение Вольного Флота, крах Тельвена - произошло с ведома герцога Кана. Фактически, большая часть этих событий была спланирована на Альдезии.

  - Что происходило в Нейтральной зоне, мне хорошо известно, - вопреки ее собственному желанию, в голосе Дамиры проскользнули холодные нотки. - И я понимаю, что Ассамблея именно там должна нанести первый удар. Как поступили бы мы сами, если бы хотели их опередить. Вы можете сказать нечто, помимо очевидного, префект?

   Ланс Теллор с досадой скривил губы.

  - У нас был осведомитель в окружении Ленга Дауэна, - сказал он. - Он регулярно передавал подробные сведения обо всем, что происходит на Стивее. Но недавно агент замолчал, и я боюсь, что пираты его раскрыли. Его последнее сообщение не содержало ничего по-настоящему нового, но подтверждало наши предположения о том, что Дареш Кан готов действовать. Ничего больше: ни точной даты, ни сведений о планах Ассамблеи или Вольного Флота. Приношу свои извинения, Ваше Высочество.

  - Не слишком-то впечатляющий результат, Теллор, - недовольно проворчал Вордис Танг. - Если лучшее, на что способен ваш агент - подтвердить очевидное, вряд ли он был настолько ценен, как вы уверяете.

  - Мои люди делают все возможное, - отрезал префект. - Но их работа очень тяжела и опасна. Герцог Кан, как вы должны бы знать, всегда уделял большое внимание разведке и контрразведке. Он бьет только тогда, когда уверен - где и как ударить. Вероятно, во время Войны Серебряных Звезд именно поэтому его выпады всегда были столь точны.

  - Но в конечном итоге он оказался на грани гибели. Если бы не трусость Теодоры Аргенис, Ассамблея Династий была бы раздавлена двадцать пять лет назад.

  - Но этого не случилось, и за прошедшее время Ассамблея стала гораздо сильнее, чем была во время Войны Серебряных Звезд! - не остался в долгу Теллор. - Опасно тешить себя иллюзией собственного превосходства, генерал.

   Вордис Танг воинственно выставил подбородок, собираясь спорить, но Дамира подняла ладонь, призывая обоих к молчанию. С явной неохотой Танг и Теллор подчинились. Они никогда не позволяли себе открыто выказывать неповиновение. Между лидерами Экстренного Комитета и наследницей трона сложилось хрупкое равновесие: обе стороны не питали друг к другу симпатии, но понимали, что время для выяснения отношений еще не наступило.

  "Астренская Империя... - неожиданно для себя самой подумала Дамира. - Восемь доминионов. Больше тысячи заселенных звездных систем. Сто двадцать шесть колоний на мирах терра-класса. Без малого сто миллиардов граждан. Военно-космическая армада в двенадцать тысяч боевых кораблей. И, на десерт - враг, почти равный по силе. Проклятье, не слишком ли это много для вчерашней наемницы?"

   Далеко не первый раз ее посещали такие мысли, и снова Дамира безжалостно отогнала их куда подальше. Уже слишком поздно для сомнений.

  - Воздержимся от бессмысленных споров, господа, - спокойно проговорила она. - Вернемся к делу. Возможно, у нас нет выбора, кроме как предоставить право первого хода нашим врагам, но мы должны быть готовы ответить.

  * * *

   Дареш Кан гостеприимным жестом указал на кресло:

  - Прошу вас.