Империя Инферно. Жертвенность

Она никогда не требовала благодарности. Просто делала всё, чего бы ей это ни стоило, ради благополучия своих подопечных. Но почему-то сейчас всё пошло иначе. Дети с тупым мычанием побежали ей навстречу и вырвали из рук мешок, а её больно толкнули, и она не смогла устоять на уставших, стёртых ногах.

Они вырывали друг у друга мешок, рычали, скалились, пытались кусаться, и в итоге весь хлеб посыпался на землю. Едва не передравшись, дети накинулись на еду и перетоптали босыми грязными ступнями несколько булок.

Об экономии можно было забыть, теперь она это понимала. Дети жадно обгладывали хлеб, разрывая его зубами, толком не жуя, роняя в грязь большие куски, бросали обгрызенные булки под ноги и хватались за другие. Видя их зверский аппетит, она поняла, как чудовищно голодна сама, вытащила из мешка последний хлеб, но толком не успела даже прочувствовать его вкус. Дети побросали свои порции и дружно набросились на неё. Ей оставалось лишь разжать пальцы и смотреть, с какой дикостью и расточительством те, ради кого она отказалась от лучшей жизни, пожирают последний не вымазанный в грязи кусок хлеба.

Почему?.. Почему сейчас они вызывали у неё такое… отвращение?

Подумать об этом не было времени. Вдруг повеяло незнакомым доселе горьким запахом, откуда-то издали послышалось вопли зверей. Она обернулась и увидела, что лес, из которого она вышла, пылает в столпах стремительно разрастающегося пламени. Всю окрестность заволокло дымом, в мгновенно потемневшее небо взмыли стаи птиц, один за другим из-за деревьев выскакивали звери, и животный страх одурманил её пробуждённый рассудок.

Не зная, не понимая, что за страшное явление захватило лес, она бросилась к детям и потащила их к укрытию. Они тоже почувствовали опасность, но голод и жадность брали верх. Их глаза вонзались в горящий лес, а зубы в хлеб. Дети жевали и пятились к пещере, глядели выпученными глазами то на разбросанные булки, то на огонь, в борьбе между спасением еды и собственных жизней.

Пламя разрасталось, становилось душно, нос разъедал запах гари. И тут из полыхающего леса вырвались неведомые страшные звери, похожие на гигантских пауков, тощие монстры с торчащими костями и шестью непомерно длинными лапами. Девушка издалека заметила огромные клыки в распахнутых пастях, толкнула детей к пещере и закричала:

– Бежим! В пещеру, быстро!

Трое как один, дети испуганно пороняли хлеб и уставились на неё, как на прокажённую. Мальчик с визгом ткнул в неё грязным пальцем и агрессивно замычал, девочки зашипели и оскалили зубы. Незнакомая ушам дикарей речь окончательно настроила их против неё, однако сейчас это было не важно. Ценой нескольких болезненных укусов она всё же сумела затолкать детей в пещеру, а оглянувшись напоследок, с ужасом увидела, что чудовища мчатся прямо к их укрытию.

В одном из закутков пещеры находилась скрытая расщелина. Через неё можно было добраться до безопасной реки. Подгонять детей словами она уже не осмеливалась, одного за другим тянула и толкала к заветному выходу и подбадривала обычными для себя – нелепыми теперь – возгласами и мычанием. Устремляясь во мрак, она оглянулась и за секунду разглядела одного из страшных монстров.

Костлявые тела обтягивала чёрная кожа с полупрозрачным волосяным покровом. Длинные когти-крюки на каждой из шести лап, из брызгающих слюной пастей торчат огромные с локоть клыки, звериные глаза страшнее, чем у самого голодного медведя. И ужасный смрад. Так пахнут обглоданные хищниками старые трупы.

Вскоре полный мрак прорезала полоса сероватого света. До расщелины оставалось совсем немного, когда пещера затряслась от количества ворвавшихся в неё чудищ. Девушка усерднее затолкала вперёд детей. Мальчик уклонился от её руки, и она, больно споткнувшись о торчащий камень, упала.

Чудовища с рёвом приближались. Стены заходили ходуном, сверху посыпались мелкие камни. Девушка встала и похрамала за детьми, но перед самым выходом её сбил с ног тяжёлый валун. Встать она уже не смогла.

Дети стояли под открытым небом, буквально в пяти-шести шагах.

– Помогите мне! – крикнула она, протянув к ним руку.

Мальчик и девочки переглянулись, посмотрели на неё, на всё больше сыплющиеся камни, в глубь пещеры и бросились наутёк.

Смерть почти настигла. Воздух уже отравляло трупное зловоние. Чудовища вырвались из темноты и наперебой кинулись терзать свою жертву. И тогда пещера не выдержала.

Девушку оглушил такой грохот, словно бы по всему миру раскатился самый мощный гром, на какой только способны небеса. Всё тело сдавила боль, дышать стало практически невозможно, и через мгновение её охватила безжалостная тьма.

Только позже она узнала, что такое потеря сознания, и что именно это с ней и случилось. Но тогда произошедшая с ней резкая перемена напугала до полусмерти. Только что её будто бы прихлопнули, как насекомое, а теперь вся боль внезапно прошла, она лежит ничком на земле, как если бы только проснулась, однако чувствует себя абсолютно здоровой и невредимой. Как это могло произойти так быстро?