Империя красоты

Марка прошиб пот.

— Добрый день, — промямлил он.

— Хочу поблагодарить вас за то, что вы не слишком сурово отнеслись к Дженнифер. К сожалению, не смогла сделать этого раньше. Вы сами понимаете, столько дел…

— К-конечно, — выдавил из себя Марк.

— Знаете, в эту пятницу я устраиваю небольшую вечеринку в честь дня рождения Дженни и хотела бы, чтобы вы присутствовали… Вы свободны в пятницу вечером?

— Д-да.

— Тогда я вышлю вам приглашение с курьером, — пропела Магдалена и положила трубку.

Марк оттер пот со лба. Ни слова о расследовании — значит, она позвонила лишь для того, чтобы пригласить его. Слова Чака насчет вознаграждения оказались пророческими.

— Эй, в чем дело? На тебе лица нет, — озабоченно спросил Чак.

— Магдалена Мэриголд пригласила меня на вечеринку, — пробормотал Марк.

— Ничего себе! — присвистнул Чак. — Дело-то, оказывается, идет на лад. Но все это как нельзя кстати — у тебя будет возможность присмотреться к ее окружению и сделать выводы.

Марк невольно усмехнулся. Как будто на вечеринке у Магдалены Мэриголд он будет в состоянии думать о работе!

7

Довольная Магдалена положила телефонную трубку и нажала кнопку звонка. Тотчас в комнату вошла горничная в накрахмаленном переднике.

— Пригласите ко мне мисс Дженнифер, пожалуйста, — повелительно сказала Магдалена.

Горничная поклонилась и вышла. Ожидая дочь, Магдалена вспоминала разговор с Марком. Мальчик казался очень удивленным. Неужели он думал, что она просто так исчезнет после того, что между ними было? Смешно. Это же только начало, самое приятное еще впереди…

— Ты хотела меня видеть?

Магдалена очнулась. Как всегда, Дженнифер появилась в самый неподходящий момент.

— Мне нужно с тобой поговорить, — сказала Магдалена, с трудом переходя от фантазий к реальности. — О твоем дне рождения.

Джен вздохнула. Каждый год одно и то же. Она предпочитает забыть об этом так называемом празднике, однако Мэгги все время устраивает светское мероприятие, игнорируя ее желания.

— Может быть, ты присядешь? — с ноткой раздражения спросила Магдалена.

Джен молча опустилась на первый попавшийся стул. Она уныло разглядывала свои ногти, пока Мэгги в красках расписывала ей предстоящий праздник. Какая скука, думала девушка. Кому в здравом уме могут нравиться вечеринки Магдалены? Придется снова надеть дурацкое платье и наблюдать за тем, как ее высокопоставленные гости напиваются до бесчувственного состояния.

— ..И я настаиваю, чтобы ты лично пригласила его.

— Кого? — встрепенулась Джен.

— Ты можешь хотя бы иногда слушать меня? — взвилась Магдалена. — Я хочу, чтобы ты лично позвала Марка Лэнгтона на вечеринку.

— Понятия не имею, кто это, — вяло отозвалась Джен. Имя казалось знакомым, но из-за Мэгги ей приходилось встречаться с таким количеством людей, что запомнить всех было практически невозможно.

— Тот полицейский, который великодушно отпустил тебя и твоих дружков на свободу.

У Джен глаза на лоб полезли. Неужели все зашло так далеко, что Мэгги решила ввести его в свой круг?

— Мэгги, ты в своем уме? Полицейский на твоей вечеринке?

Магдалена занервничала. Может быть, она немного поторопилась с приглашением. Но ей так хочется поразить Марка, появиться перед ним во всем блеске своей красоты и могущества. А чтобы не привлекать к нему особого внимания, она решила выдать его за одного из приятелей Дженнифер. Вот только как убедить упрямую девчонку подыграть ей…

— Марк оказал нам неоценимую услугу, — сухо произнесла Магдалена. — Мы обязаны его отблагодарить.

— Мне он никаких услуг не оказывал, — отрезала Джен. — Приглашай его сама.

Просьба Мэгги задела ее гораздо сильнее, чем можно было предположить. Если прекрасная Магдалена твердо намерена заполучить Марка, то пусть делает все собственноручно. Она палец о палец не ударит, чтобы помочь ей!

— Дженнифер! — Магдалена повысила голос. — Я предупредила его по телефону, но ты сегодня же пойдешь к нему и повторишь приглашение…

— Зачем? — перебила ее Джен. — Он давно забыл, кто я такая!

Хотя верить в это ей ужасно не хотелось.

— А ты ему напомнишь. В конце концов, это твой праздник, и Марк будет твоим гостем.

Джен постепенно начала понимать, чем объясняется настойчивость Мэгги.

— Ага, то есть ты боишься, что твои друзья из высшего света плохо его примут? — поинтересовалась она с невинным видом.

— Джен! — рявкнула Магдалена.

— Все, поняла, — кивнула девушка. — Так уж и быть, возьму твоего Марка под свое покровительство.

Они поговорили еще несколько минут, и Магдалена с облегчением попрощалась с дочерью. Это вынужденное общение с Дженнифер ужасно действовало ей на нервы, но обойтись без него она никак не могла. Ничего, успокаивала она себя, хоть одно полезное дело девочка сделает — пригласит Марка…

Когда вечером донельзя уставший Марк вышел с работы, его поджидал самый настоящий сюрприз. Правда, трудно было сразу сказать, приятный или нет. На скамейке у участка сидела Дженнифер в короткой юбке, выставив свои ослепительно красивые ноги на всеобщее обозрение. Ее рыжие волосы пламенели в лучах заходящего солнца, и Марк с удивлением почувствовал, что обрадовался, увидев ее.