Империя крови

Грохот копыт и скрип колес сопровождали путь каравана по каменной пустоши. Лошади и крытые фургоны поднимали пыль, оседавшую на серых воинах, которые брели следом. Запах немытых лошадей раздражал ноздри Голгрина, но это было намного лучше, чем вдыхать отвратительную вонь, следуя за людоедским воинством. Единственной рукой он потянулся к сумке на поясе и вытащил небольшой синий кристаллический сосуд с крышечкой на золотой цепочке. Откупорив его, он вдохнул аромат жасмина. Духи, взятые из развалин дома одного эльфийского лорда, мгновенно уничтожили все посторонние «ароматы».

Великий Лорд ехал через Блотен, нимало не заботясь о том, где проходит маршрут каравана. В старые времена одно это явилось бы причиной чудовищной войны между племенами. Но теперь распри ушли в прошлое.

Сначала Рыцари Нераки объединили племена, попытавшись вторгнуться на исконно людоедские земли. Голгрин воспользовался этим, проложив себе дорогу наверх между скудоумными командирами Великого Кхана. А потом прибыли послы от урсув суурт — как людоеды называли расу минотавров — Хотака. Его планы, подобно зеркальному отражению, соответствовали амбициям Голгрина, пока тот собирал сторонников свержения Великого Кхана. И то, что минотавры теперь стали его союзниками, говорило о величии и силе Голгрина.

Конечно, не о физической силе — он был почти на голову ниже среднего людоеда, строен, обладал острым умом и изысканными манерами. Плоский нос Великого Лорда почти не отличался от человеческого, а клыки были аккуратно подпилены и едва заметны. Он часто принимал ванну и заставлял делать это ближайшее окружение, для чего возил в караване бочку воды, кроме того, обильно душился, маскируя собственный запах. Одежда Голгрина была прекрасно скроена, из дорогой ткани и хорошо выделанной кожи. В этой поездке он красовался в плаще песочного цвета, подобранном в тон тунике. Кожаный килт в стиле минотавров дополнял картину, а высокие сандалии с кожаными ремнями завершали ее.

Были те, кто намекал на часть эльфийской крови в жилах Великого Лорда, но никто не осмеливался делать такие заявления в его присутствии. Конечно, глаза под тяжелыми бровями были слегка миндалевидными и изумрудного цвета... Но они, не дрогнув, выдерживали взгляд черных глаз обычных людоедов и, не моргая, смотрели на пытки и унижения других.

Голгрин не допустил ни единой ошибки, смертоносной паутиной опутывая Лорда Керна, пока тот наслаждался ароматом наркотического цветка — грмина, немногочисленные противники были быстро умерщвлены. Несмотря на усилия Доннага и титанов-предателей, власть над Блотеном упала в его руки не менее легко, хотя для этого пришлось воспользоваться внешней помощью, о которой теперь он начинал сожалеть...

За Великим Лордом следовали ряды воинов с дубинами, топорами, копьями и другим оружием. Закованные в латы коричневые блотенцы чередовались с более высокими уроженцами Керна, покрытыми серой шерстью. Переменные шеренги должны были помешать обеим группам затеять свару, каждый людоед помнил, что впереди и сзади идут воины другого племени. Голгрин не был глупцом и доверял собственной расе еще меньше, чем минотаврам.

С каждой стороны колонны брели мастарки, огромные боевые животные с бивнями. Обученные сражаться, они нервно поводили длинными, змееподобными носами. Верхом на них сидели погонщики, а на боках висели колчаны с копьями и стрелами. Головы мастарков укрывали железные попоны, а на бивни в бою надевались стальные накладки с шипами.

Страшилища также подгоняли воинов, не позволяя колонне рассыпаться, — огромные ноги мастарка могли легко превратить в кашу любого людоеда. Шаги животных отдавались низким гулом, настолько тяжелы они были. Но если бы их усилий не хватило для наведения порядка, то оставались еще голодные мередрейки, которых вели погонщики на дальних флангах. Обученные розыску беглецов по запаху, твари прекрасно наводили порядок, стоило возникнуть малейшей заминке. Армия Голгрина могла не иметь дисциплины урсув суурт, но людоед точно знал, как поддержать страх и повиновение.

Отряды шли по извилистой местности южного Блотена, официально охотясь за отрядами эльфов, не сложивших оружие и пытавшихся нанести ответный удар по Сильванести. Голгрин жадно разглядывал пышные зеленые деревья, вспоминая более богатые земли, виденные им на начальном этапе вторжения. Урсув суурт быстро доставили к северной границе множество легионеров для защиты Амбеона и оставили людоедам владения гораздо более дикие и бедные.

Великий Лорд тихо зашипел, обнажив подточенные желтые клыки, которые полностью так и не смог удалить, и внезапно пролаял резкую команду. Людоед в латах поднес ко рту козлиный рог и выдул два условных сигнала. Колонна начала останавливаться.