Империя, не ведавшая поражений

Сделав два шага, он оказался рядом с маленькой шкатулкой из каламандрового дерева, крышка которой была открыта. Внутри лежал светящийся рубин в форме сердца.

— Сердце. — Он протянул руку.

— Да, — послышался шепот за его спиной.

Рагнарсон развернулся кругом, со змеиной быстротой выхватывая меч.

Клинок встретил пустоту. Но перед ним стояло некое существо, целое и невредимое.

— Сердце Лоррейн, — прошептало существо. — Для меня это огромная ценность. Зачем оно тебе?

— Чтобы вернуть его лорду Грейфеллзу, которому оно принадлежит. Чтобы его дочь смогла освободиться от заклятия и выйти замуж за лорда Четырех Башен.

— Сердце не принадлежит Грейфеллзу. Никто не может ни продать, ни купить Сердце, словно капусту на рынке. Оно принадлежит Лоррейн, и только она может делать с ним все, что пожелает. Оно здесь, потому что таково ее желание. Я, и только я, имею власть забрать его помимо ее воли.

— Что это за место? — спросил Рагнарсон, закрывая каламандровую шкатулку и убирая ее в карман.

— Это место вне всех мест, край за всеми краями. У него много имен. Здесь собираются тени умерших надежд, а я их хранитель. Сердце принадлежит мне.

— И все-таки я должен его забрать.

— И все-таки ты должен его забрать. — Хранитель поменял форму. — Я подумаю. Возможно, именно в том состоит сокровенное желание, и мое в том числе. Возвращайся к воротам. У тебя мало времени. Увидимся там.

Рагнарсон ушел. Насколько он понял, он оказался в аду и вскоре, возможно, останется здесь навсегда. Страх подгонял его, и на то, чтобы вернуться к воротам, у него ушло вчетверо меньше времени, чем на поиски Сердца.

Хранитель теней ждал его. Их окружал густой зеленый туман.

— Я подумал, — сказал призрак. — Ты можешь забрать Сердце. Таким образом исполнится желание Грейфеллза, но ты будешь разочарован. Твое желание тоже исполнится, но ты узнаешь, что такое отчаяние. И тебе придется бежать от Грейфеллза, хотя ты выполнишь свою задачу. А теперь говори свои слова и уходи. Времени мало, а я еще не подготовил место для твоей мечты.

Вокруг поднялась стена, словно тени протестовали против бегства из Замка Слез.

Рагнарсон поклонился и пробормотал:

— Шошонах хелуска э ирмилатрир эсконагин.

Что-то шевельнулось в Ночном лесу. Вздохнула недвижная листва. Деревья склонились к наемнику словно не желая его отпускать.

Поднялся ветер, на мгновение рассеяв окружавший Хранителя туман.

Рагнарсон закричал. Он увидел истинное лицо Отчаяния.

Он очнулся в центре пентаграммы, в том же самом месте, где он покинул Мендалайяс. Визигодред вливал в его рот обжигающую жидкость.

— Четыре недели. Я уже начал опасаться, что ты слишком задержался. Но — ты нашел то, что искал?

— Угу. Четыре недели? Я пробыл там всего день. И возвращаться туда мне совсем не хочется.

— Все мы когда-нибудь туда уйдем. Часть нас. Что ж, пожалуй, тебе стоит оправляться к Грейфеллзу. У тебя осталось меньше двух дней.

Рагнарсон закашлялся, сделав еще глоток жидкости, сплюнул, с трудом поднялся и взял шкатулку.

— Да, придется поторопиться. Спасибо за помощь.

— Услуга за услугу. В свое время я тебя о ней попрошу. Да и тренировка мне не помешала.

Ведя светский разговор, чародей проводил его во двор, где слуга уже держал наготове его лошадь.

Минуту спустя Рагнарсон уже скакал галопом в сторону замка Грейфеллза.

Он гнал лошадь, пока та не упала, украл еще одну и продолжал скакать, пока не добрался до замка, куда прибыл всего за полчаса до назначенного срока.

Размеры замка и истории, которые он слышал об этом уникальном строении, немало его впечатляли.

Над воротами возвышалось внушительное сооружение под названием Башня Эхо. Грейфеллз, патологически боявшийся измены, заставил чародея Сильмагестера построить замок, в котором не могло существовать никаких секретов. Малейший шепот внутри него был слышен на многие мили вокруг. Подъезжая к воротам, Рагнарсон услышал бормотание часового насчет плохой погоды, предвещавшей дождь.

У ворот ждал человек из «Красного оленя».

— Ну вот, как раз вовремя! Оно у тебя?

— Да. И я потратил кучу времени, чтобы его добыть. Тридцати соверенов слишком мало.

— Ты знал, что придется рисковать.

— Но рисковать собственной душой?

— Давай его сюда.

— Нет.

— Здесь тысяча человек, и они убьют тебя прежде, чем ты успеешь сбежать.

— Не сомневаюсь. Но прежде чем умереть, я уничтожу Сердце.

— Ах ты вор! — Он достал из-за пазухи маленький мешочек. — У меня нет времени спорить. Свадьба слишком скоро. Давай шкатулку.

Рагнарсон отдал Сердце, схватил кошелек и поскакал прочь. Разворачиваясь, он заметил самого Грейфеллза, бежавшего к Башне Эхо. Он не обращал на него особого внимания, пока несколько мгновений спустя, объезжая башню, не услышал доносившийся с ее парапета крик.

Взглянув вверх, он увидел герцога, размахивавшего шкатулкой перед стройной молодой женщиной.

— Я никогда не выйду замуж за этого дикаря!

— Выйдешь!

— Никогда! Скорее уж за Хранителя теней.

— Делай, что я говорю.

— Скорее за Хранителя.

— Лоррейн!..