Империя, не ведавшая поражений

— Парусинщик! — тихо проговорил Колгрейв. Мика вздрогнул, словно его хлестнули бичом, и тут же забыл о том, что женщины вообще существуют, не говоря уже о той, за которой он попытался увязаться.

Мы подошли к большому дому, прятавшемуся за стенами, которыми мог бы гордиться укрепленный город. Стены были сложены из серого холодного известняка, еще влажного от тумана.

— Лучник, постучи.

Он дал знак всем встать у стены, чтобы их не было видно через глазок в воротах.

Я постучал. Потом еще раз.

За тяжелыми воротами послышались шаркающие шаги. Заслонка в глазке отодвинулась, и за ней появился старческий глаз.

— Что вам нужно, черт бы вас побрал? — сонно спросил старик.

Колгрейв снял тряпку, закрывавшую его лицо.

— Открой ворота, — приказал он тем же голосом, который заставил Мику забыть о юбке и прогнал пьяницу на «Дракон».

— Га… га… — проквакал старик.

— Открой ворота, — сказал Колгрейв.

На мгновение мне показалось, что ворота не откроются, но они со скрипом приоткрылись на дюйм внутрь.

Колгрейв ударил в них плечом. Я устремился следом за ним, накладывая стрелу на тетиву.

— Где он? — требовательно спросил Колгрейв, схватив привратника за рубашку. — Тварь в красном?

Вряд ли привратник знал ответ. Но он произнес несколько коротких слов.

Послышалось рычание. Метнувшись вперед, Барли развалил череп мастифа одним ударом меча. Святоша заставил замолчать второго рычащего пса.

Из кустов и из-за деревьев к нам бросились люди, явно не склонные к долгим разговорам. В руках у них были мечи, и они не думали ни о чем, кроме убийства.

И все же это не была засада. Те, кто нападает из засады, не натягивает во время атаки штаны.

— Похоже, нас здесь не ждут, — лаконично проговорил тролледингец.

Я выпустил полдюжины стрел. Несколько человек упали. Наша команда контратаковала остальных.

— Только тихо! — приказал Колгрейв.

И все действительно прошло тихо. Никто не произнес ни слова, ни один боевой клич не нарушил утреннее пение птиц. В тишине слышался лишь лязг клинков.

Я выпустил еще несколько стрел, но наши в моей помощи не нуждались, превосходя оборонявшихся числом. Я повернулся к Колгрейву.

Привратник что-то бессвязно бормотал, в ужасе глядя на него.

— Запри ворота, — сказал Колгрейв. Я подчинился. — Идем, Лучник.

Колгрейв направился к дому, оставив позади привратника, лежащего в увеличивающейся луже крови.

С известняковой стены каркнула черная птица.

Это был прежний Колгрейв, безумный капитан, убивавший без раздумий и сожаления, наслаждавшийся мучениями и страхом своих жертв…

Существу в красном он вряд ли понравился бы.

Я подобрал свои стрелы, перебегая от одного убитого к другому. В некоторых из них я узнал членов команды корабля чародея.

С ними наконец случилось то, чего они так боялись.

— Куда мы идем? — спросил я Колгрейва.

— В подвал. Тварь наверняка прячется где-то под домом.

— Эй! Что тут творится? — На крыльцо дома, озадаченно моргая, вышел полусонный мужчина средних лет и крепкого телосложения, в ночной пижаме. Из дверей позади него испуганно выглядывали слуги.

Я так и не узнал, кто он. Какая-то важная персона. Некто, считавший, что может положить к своим ногам весь мир, объединив собственное богатство и политическое влияние с магическим могуществом существа в красном. Некто, кем двигала жажда наживы и власти. Некто, ошибочно полагавший, что одним своим видом способен отпугнуть ничтожных бродяг вроде нас. Некто, не знавший, что сделки с дьяволом никогда не приводят ни к чему хорошему.

Его ждало огромное разочарование. Колгрейва никто и ничто не могло напугать.

Капитан схватил его точно так же, как и привратника. Тот дернулся, пытаясь вырваться.

— Тварь в твоем подвале. Кто это?

Незнакомец перестал сопротивляться, побледнев словно труп.

— Ты знаешь? — прохрипел он. — Не может быть. Никто не знает. Он сказал, что никто никогда не сможет…

— Он? Кто он такой? Тор, Ток, — бросил он в сторону. — Окружить дом. Будьте готовы его поджечь, если я прикажу.

— Нет! Не поджигай…

— Колгрейв поступает так, как ему нравится, черт побери. Отвечай — где он? Почему он призвал нас?..

— Колгрейв?

— Колгрейв, да. Тот самый Колгрейв.

— О боги! Что…

— А меня зовут Лучник, — насмешливо поклонился я. — Или Стрелок.

Он лишился чувств.

Слуги разбежались. Их крики стихли в глубине дома.

— Святоша, Барли, Мика, Лучник, Тролледингец. Идите со мной.

Перешагнув через тело хозяина, Колгрейв вошел в дом.

— Поймайте кого-нибудь из слуг.

Несколько секунд спустя появился Мика с девушкой лет шестнадцати. Его плотоядная ухмылка выдавала все его мысли.

— Не сейчас, — прорычал Колгрейв.

Мика тоже становился прежним.

— А ну-ка, красотка, — сказал Колгрейв, — покажи нам путь в подвал.

Всхлипывая, она повела нас в кухню.

— Барли, спускайся первым.

Барли взял свечу и минуту спустя вернулся.

— Вино и репа, капитан.

— Девчонка, я отдам тебя Мике, если…

Послышалось карканье. В комнате позади нас опрокинулись лампы и посыпались горшки. Я развернулся кругом. В кухню вперевалку вошла черная птица.

— Похоже, она не знает, капитан, — сказал я. — Вероятно, есть потайной ход.

Колгрейв яростно посмотрел на меня.