Империя, не ведавшая поражений

— От судьбы не уйдешь, капитан. Я вижу, что ты хочешь сделать. Но ты не сможешь искупить свои грехи, убив меня вместо тех, кого я желаю видеть мертвыми. Собственно, если я правильно понял, ты уже убивал других, чтобы добраться до меня. Какого искупления вины ты в таком случае можешь ожидать?

Его губы раздвинулись на четверть дюйма, продолжая улыбаться. Когда он говорил, они не шевелились. И я не знал, слышу ли я его своими ушами или его слова проникают мне прямо в мозг.

Не знаю, что было на уме у Колгрейва. Слова чародея его нисколько не удивили, так что, полагаю, с подобным парадоксом он уже сталкивался.

— Просто играя на публику, тебе не добиться искупления. В твоих поступках должна быть искренность.

Голос чародея был лишен интонаций, но я мог поклясться, что он над нами насмехается.

Я вспомнил старого друга, давно пропавшего без вести. Вельбот никогда не был особо искренним — если только он этого чертовски хорошо не скрывал.

— Те, кто уже проклят, не могут стать еще более проклятыми, — возразил Колгрейв. Его изуродованное лицо скривилось в мрачной ухмылке. — Возможно, те, кто еще не проклят, смогут избежать подобного ужаса.

Я не сводил взгляда со своей мишени, но мысли мои лихорадочно работали. И это был Колгрейв, безумный капитан корабля-призрака? Ужас каждого, вышедшего в море? Казалось, будто я знаю его всю жизнь, но никогда не замечал за ним подобного.

Вероятно, у каждого из нас есть свои потаенные глубины. В последнее время я многое начал узнавать о своих товарищах по команде.

— Жизнь — в служении мне, — сказал чародей. — Бросая мне вызов, ты ее теряешь. Однажды я призвал тебя в этот мир, но могу точно так же из него и изгнать.

— Это не жизнь, — пробормотал тролледингец. — Мы — всего лишь оскореи моря…

Святоша кивнул.

Барли весь напрягся, готовясь напасть. Колгрейв слегка придержал его за рукав. Каким бы преданным старым псом ни был Барли, он расслабился.

Я тоже расслабился, на четверть отпустив тетиву. Это была самая мощная из всех когда-либо существовавших тетив, и даже я не мог долго удерживать ее полностью натянутой.

Я больше не смотрел в глаза чародея. В них было нечто гипнотическое, нечто нацеленное специально на меня.

Мое внимание привлекли его руки, которые начали двигаться, пока он спорил с Колгрейвом. Я старался пропускать его слова мимо ушей, боясь, что в его голосе может быть скрыта непреодолимая сила. Столь же вероломными могли оказаться и его руки.

Я натянул тетиву до упора.

Его руки упали на колени. Он замолчал и закрыл глаза.

Я вдруг ощутил в себе власть. Это существо боялось меня. Меня!

Ту же власть я ощущал, будучи вторым самым знаменитым членом команды «Дракона», когда стоял на его корме, готовясь уничтожить рулевого и офицеров очередной жертвы. Благодаря этой власти я стал вторым самым страшным ужасом западных морей.

Я обладал абсолютной властью над жизнью и смертью.

И вскоре я понял, что точно таким же образом использовал меня и он.

Я обладал властью, и он меня боялся, но играл на моей слабости к этой власти, надеясь, что она предаст меня, отдав в его руки. Собственно, он рассчитывал воспользоваться всеми нашими слабостями…

Существо в красном было смелым, отважным и хитрым. Каковы бы ни были ставки в его игре, его не пугал риск проигрыша. Мало кто решился бы противостоять команде «Дракона», не говоря уже о том, чтобы вызывать нас из нашей окруженной туманом могилы.

Он снова заговорил, вновь используя в качестве оружия свои руки, взгляд и голос. Но на этот раз оно было обращено не против меня.

Он избрал Барли, что имело определенный смысл. Барли был самым свирепым убийцей среди нас. Но власть над смертью была в моих руках, и чтобы ее у меня забрать, Барли должен был сперва расправиться с Колгрейвом и Святошей.

Развернувшись, он бросился на нас. Тролледингец ударил его плашмя топором по голове, и Барли рухнул лицом вниз. Колгрейв присел рядом с ним, с прежней ненавистью сверля взглядом существо в красном.

Я кивнул тролледингцу, довольный, что не один я сообразил, что на уме у колдуна.

— Думаю, ты только что совершил ошибку, — сказал Колгрейв.

— Возможно. Возможно, я отправлю вас обратно в место вечного ожидания. Чтобы достичь моих целей, есть и другие средства. Но они намного медленнее…

— Тебе не следовало этого делать, — сказал Святоша. — Барли был моим другом.

«Что? — подумал я. — У тебя никогда в жизни не было друзей, Святоша».

Предупреждающе каркнула одна из черных птиц. Колгрейв вытянул руку…

Слишком поздно. В воздухе мелькнула левая рука Святоши, и между ним и существом в красном молнией пронесся метательный нож.

Чародей успел увернуться, и клинок поранил его правое плечо. Подняв левую руку с вытянутым пальцем, он что-то прокричал.

— Колдун! — прорычал я.

И выпустил стрелу.

Она пронзила его ладонь и унеслась в темноту. Он посмотрел на мою следующую стрелу, и его окровавленная рука упала на колени. Несмотря на боль и ярость, он изо всех сил пытался сдержаться, обмотав руку краем мантии.