Империя, не ведавшая поражений

Мы связали его, заткнули рот кляпом и бросили на палубу. Тор спустился на камбуз за углями и железным прутом. Для соответствующей работы требовались соответствующие инструменты. Ток отправил матросов на мачты, чинить такелаж и поправить паруса.

Волнение больше не усиливалось, и я слегка успокоился, поняв, что опасность нам не грозит. И все же от качки меня продолжало тошнить. Я чувствовал, что еще немного — и я не выдержу.

Ток отвел меня в сторону.

— У нас проблема, капитан.

— Какая?

— Корабль не слушается руля.

— Да? Но Мика…

— Мы идем курсом, который кто-то проложил за нас. По ветру, который куда-то нас несет. Я пытался развернуть корабль, но мне не удалось сдвинуть его больше чем на румб от ветра.

Я нахмурился. Несмотря на темноту, судя по бортовой и килевой качке «Дракона», можно было понять, что волны бьют в левый борт. Возможно, именно потому Ток хотел отвернуть от ветра, чтобы направить корабль в сторону моря.

— Делай все, что в твоих силах. Возможно, нам удастся убедить нашего друга нам помочь.

Где мы сейчас находились? Вероятно, на мелководье или возле берега. А может, и то и другое вместе.

— Тор, выставь впередсмотрящих. — Оставив Мику на корме, я спустился вниз взглянуть на нашего пленника. — Вот ведь урод, да?

— Кто он такой? — поинтересовался Бакетс.

— Понятия не имею. Спросим. Сними-ка с него эти тряпки, поглядим, что под ними.

На нем были камзол и штаны вроде тех, что носят в Хеллин-Даймиеле, но явно чужого фасона. Под ними не оказалось ни половых органов, ни волос. В голом виде он еще больше напоминал ящерицу, даже кожа его была чешуйчатой. Кожа на спине была темнее и грубее, чем спереди.

Вернулся Тор. Вытащив из углей железный прут, он плюнул на него. Послышалось шипение.

— Надо еще немного его подогреть, — сказал он, похлопывая пленника по плечу. — Все должно быть как следует.

— Капитан, — позвал Мика. — Подойди на минутку.

— Что такое?

— Кажется, я что-то слышу.

Мгновение спустя, когда я шел в сторону кормы, впередсмотрящий крикнул:

— Впереди разрыв в облаках, шкипер. Похоже, через него сочится лунный свет.

Он оказался прав. Быстро сбегав в каюту, я взял секстант и навигационные таблицы, после чего подошел к Мике.

— Есть для меня работа? — спросил он. Он был нашим парусным мастером.

— Да. Один парус порвался в клочья, еще два требуют небольшой починки. Что ты слышал?

— Тихо. Затаи дыхание. Слушай.

Я прислушался, но не услышал ничего, кроме шума ветра и моря. Но потом, когда «Дракон» поднялся на очередной волне, я различил далекий звук, похожий на колокольный звон.

— В какой стороне?

Мика показал. Звук раздавался прямо по курсу, по которому мы шли бы, продолжая идти прямо по ветру, а не свернув на румб, который сумели урвать.

Земля? Предупреждение для кораблей? Я прищурился, но ничего не увидел. Но звон казался мне знакомым, будто я уже слышал его раньше, но не мог вспомнить, где и когда.

VI

— Продолжай смотреть в оба, — сказал я впередсмотрящему. — И слушай. Впереди что-то есть. — Положив секстант и таблицы на подставку, я снова спустился на главную палубу. — Как там твое железо, Тор? Готово?

— Готово, капитан.

— Тогда давай начнем. Держите его крепче, чтобы не дергался. — Я наклонился, чтобы Рыба отчетливо меня видел. — Кто ты такой?

Он посмотрел на меня пустым взглядом, явно намереваясь играть в молчанку. Я вытащил кляп.

— Не выйдет. Рано или поздно ты все равно не выдержишь, так что избавь себя от лишних мучений.

Он слегка наклонил голову. Судя по всему, подобная манера общения была для него непривычна.

— Имя?

Он покачал головой.

— Тор!

И снова он проявил большую выдержку, чем смог бы любой человек.

Мы повторили процедуру четыре раза. Звон становился все ближе, но теперь он звучал так, словно кто-то размеренно стучал кузнечным молотом.

— Впередсмотрящий, видишь что-нибудь?

— Нет, капитан.

Я взглянул на чистый клочок неба, двигавшийся нам навстречу. На его фоне светила полная луна. Но это была не знакомая мне луна — если только мы не отсутствовали столь долго, что луна увеличилась в размерах и приобрела иной облик.

Мне стало страшно. Другая луна? Не может быть. Я бросился на корму за секстантом.

Другие тоже поняли, что луна — не та, что они знали прежде.

Участок чистого неба оказался прямо у нас над головой.

Все созвездия сдвинулись и перекосились. Несколько звезд были похожи на те, что я видел раньше, но находились не на тех местах в небе.

Я отложил секстант, на мгновение удивившись, что откуда-то знаю, как им пользоваться. Прежде я никогда не брал его в руки.

Мысль эта тут же оставила меня, когда далекий кузнец внезапно вновь ударил по наковальне. Я не видел ничего, кроме глубокой тьмы на горизонте, хотя трудно было вообще понять, где находится горизонт.

— Кажется, вижу землю, капитан, — крикнул впередсмотрящий.

— Тогда смотри в оба. Получается что-нибудь, Тор? — спросил я.

— Никак нет. Он упрям как осел.

— Ток, приспусти паруса. Возможно, впереди земля.

Я вернулся к месту допроса.

Существо явно испытывало боль, но боль его не сломила. Судя по его полному ненависти взгляду, у него еще оставался запас терпения.