Империя, не ведавшая поражений

Мне показалось, будто где-то рядом мелькнула тень. Я посмотрел в ту сторону — ничего. Остальным тоже было не по себе.

— Тор, остановись. — Пора было призвать на помощь его выдающееся зрение. — Видишь что-нибудь?

— Тени. Как будто от этой твари, — показал он абордажной саблей на Рыбу. — А ну-ка, расскажи нам, что это значит?

Рыба его проигнорировал.

— Можно убить его, капитан?

— Пока нет. Он может нам пригодиться. Впрочем, если толку не будет — можешь порубить его на рыболовную наживку.

— Можно мне тоже в этом поучаствовать, капитан? — умоляюще спросил Малыш.

— Спокойнее. Нам нужно выяснить, где мы, почему мы здесь и как нам отсюда выбраться.

Мы шли дальше, под звучавший со всех сторон звон. Похолодало. Небо посерело, хотя солнечные лучи продолжали выхватывать мерцающие отблески на земле. Яркие вспышки будто показывали мне дорогу.

Малыш взбирался на каждую груду обломков. Наверху одной из них он замер, показывая вперед. Губы его шевелились, но с них не доносилось ни звука. Проклиная свои уставшие старые кости, я вскарабкался следом за ним.

Впереди возвышался ярко светящийся прямоугольник. Вокруг него среди камней клубились тени, которые на этот раз были хорошо видны. Как и говорил Тор, это были тени Рыб, копошившиеся словно личинки в разложившейся туше. Их явно привлекал свет.

На первый взгляд свет казался ослепительным, но несколько мгновений спустя он уже выглядел ярким лишь на фоне окружающей обстановки, и на него можно было спокойно смотреть.

Это было окно. По другую его сторону что-то двигалось.

Мика схватил камень и замахнулся. Я закричал. Рыба выбил камень из его руки и бросился к светящемуся прямоугольнику.

Вслед ему полетели ножи и копья. Я натянул тетиву, но тут же передумал. Копье угодило в Рыбу в то самое мгновение, когда он добрался до света.

Тени закружились, словно в вихре. Раздался оглушительный звон. Рыба пошатнулся, но продолжал идти. Еще немного, и я бы его поймал. Ноги, изувеченные Тором, плохо его слушались.

Он коснулся светящейся плоскости и продолжал идти. Очертания его искажались, расплывались, словно выворачиваясь наизнанку и обратно… А потом он оказался по другую сторону. Пошатнувшись, он упал, истекая кровью на булыжниках мостовой. Его тут же окружили другие, ему подобные, которых, казалось, повергло в ужас его внезапное появление.

Я бросился за ним — и расквасил себе нос.

Остальные взревели, намереваясь разбить стекло — или чем бы оно ни было.

— Погодите, черт бы вас побрал! — заорал я. — Давайте хоть разберемся, в чем дело.

Вокруг нас и над нами кружили тени, набрасываясь на окно. Похоже, проход через него Рыбы немало их возбудил.

Время от времени одна из теней падала на плоскость таким образом, что стекло играло роль зеркала. Каждое из отражений являло нам очередного подобного Рыбе монстра. И теперь, когда Рыба прошел через «окно», существа оттуда, похоже, точно так же могли видеть отражения и со своей стороны.

Что, судя по всему, повергло многих из них в панику.

Звон стал оглушительным. Тени устремились прочь, все в одном и том же направлении.

Звон прекратился.

Наступившая тишина была сродни внезапно прошедшей мучительной головной боли. Мысли мои несколько прояснились.

— Тор, выбери шесть человек, пусть наблюдают за этой штукой. А мы вместе с остальными пойдем следом за тенями.

— Зачем за ней наблюдать? — поинтересовался Тор.

— Чтобы выяснить, что она из себя представляет. Ток, идем.

X

Огромную груду битого камня освещало сбоку красноватое сияние. Позади нее в земле виднелась дыра, из которой и исходил свет. В дыру влетали припозднившиеся тени, и каждая, казалось, несла что-то с собой.

— Собираешься туда спуститься? — спросил Мика. С того места, где мы находились, не было видно ничего, кроме красного свечения.

— Возможно, там мы найдем ответы на наши вопросы.

— Можно и вернуться на корабль.

— И что дальше? Если мы хотим выбраться — нужно что-то делать.

Ток со мной согласился.

— То, что нас сюда принесло, наверняка там, внизу. Нужно его уничтожить, — в глазах его вспыхнул зловещий огонь.

Я пошел первым. Дыра быстро сужалась. Остановившись на глубине в тридцать футов, я наклонился, прикрывая руками затылок. Сверху сыпались камни и комья земли. На меня налетел Ток, а за ним Малыш, Мика, Джо-Джо и Черныш.

Внизу было теплее, хотя, возможно, просто из-за отсутствия ветра. Выбравшись из груды камней, я проскользнул через последнюю узкую щель и шагнул туда, где, вероятно, когда-то находился глубокий подвал. Слева виднелось нечто напоминавшее озеро горящих углей. Именно в него сбрасывали свою ношу тени. Позади тлеющего озера сидело существо, похожее на Рыбу, но ростом в двадцать футов и с восемью руками, в некоторых из которых оно держало молоты со свежими следами ударов. Глаза существа походили на драгоценные камни, в лучших традициях жутких тайных идолов. Но камни эти были живыми. Они смотрели прямо сквозь меня, заглядывая в самые темные уголки моей души.

На коленях чудовища сидело существо, ничем не отличавшееся от обычного Рыбы. Оно поманило меня к себе.