Империя Повелителей

И мы поплыли. По широкой дуге наша лодка обогнула огромное неповоротливое порождение Потопа. Его спина торчала из болота, как огромный колыхающийся и холм. Он медленно продвигался вперед и методично заглатывал лотосник, оставляя за собой широкую полосу чистой воды. Суета вокруг тритонника лягуха не беспокоила: толстая чешуйчатая шкура надежно защищала его от мелких хищников, а крупных, вроде того же тритонника, рядом не было. Пасть лягуха открывалась и закрывалась, как зев пещеры.

– Ты готов? – Спросил меня Яманубис.

Я быстро осмотрел показания датчиков на дисплее шлема скафандра и ответил:

– Готов!

– Тогда вперед.

Не снижая скорости лодка влетела прямо в раскрытую глотку гиганта. Я сжался между бортами, Яманубис уместился где-то сзади. Лягух даже не обратил внимания на попавший в рот несъедобный предмет. В конце концов, он мог проглатывать стволы деревьев гораздо большего размера, чем лодка, за что и получил прозвание «пальмоед». Набив рот очередной порцией пищи, лягух сделал глоток. Нашу лодку закружило в водовороте и понесло по пищеводу. Если бы не скафандр Повелителей, мы были бы немедленно смяты, раздавлены, и уж, конечно, сразу же захлебнулись.

А потом бурлящий поток вынес нас в спокойную просторную пещеру. Мы очутились в желудке.

– Приехали. – Раздался в наушниках голос Яманубиса.

– Я догадался. Но почему вокруг нас прозрачная вода? Я думал, что в желудке должно быть темно от проглоченной пищи.

Яманубис рассмеялся:

– Ты же смотришь не через простое стекло, Рен, а через видеофильтр шлема. Он автоматически преобразует показания сотни разных сканеров в картину, воспринимаемую глазами. Более того, обернись-ка…

Я обернулся и увидел Яманубиса с длинным футляром в руках.

– Сканеры скафандра настраиваются на твои мысли и показывают то, что ты хочешь разглядеть. – Продолжил Учитель. – Здорово, правда?

– Изумительно, – хмуро согласился я. – А что делать дальше?

– Учиться. – Яманубис открыл футляр, и я увидел, как побег стального дерева на глазах начал темнеть. Из другого футляра Учитель достал клинок нагинаты и привычными движениями собрал оружие в одно целое. Когда стальное дерево мягкое и податливое, нетрудно вбить в него крепежные шипы.

– Вот тут? – Я огляделся кругом.

– Именно тут и именно сейчас. Держи! – Яманубис протянул мне нагинату. – У нас есть в запасе два дня.

– Два дня? – Воскликнул я и повертел нагинатой. Из-за большой плотности перевариваемой пищи внутри желудка мои движения были замедленны, как во сне. – В таких условиях? Вы, наверное, опять шутите, Учитель, но я не понимаю, в чем юмор-то заключается?

– Чувство юмора – это главное, что отличает человека от животного, разумное от неразумного. – В голосе Яманубиса я услышал привычное веселье. – Ты что-нибудь слышал о медитации, о гипнозе, о просветлении сознания, о Божественном откровении?

– Что-то слышал, – пожал я плечами, – но не придавал значения подобной ерунде.

– Тогда для тебя это станет приятной неожиданностью! – Радостно сообщил Учитель.

И я провалился в светлый тоннель небытия…

Я не могу рассказать о том, что происходило со мной в желудке лягуха-пальмоеда. Ни один из человеческих языков не может передать те многомерные мыслеобразы, которые проходили через мое сознание. Яманубис каким-то образом открыл его для себя и напрямую загружал туда сведения о боевых единоборствах и навыки их применения. За минуту я постигал то, на что другие тратят годы тренировок.

Я провел в бессознательном, или, правильнее будет сказать, в сверхсознательном состоянии все два дня, что мы находились внутри лягуха. Я одновременно ощущал себя плавающим в желудочном соке животного и пребывающим на сотнях миров в тысячах мест человеком. Мои мускулы наливались нечеловеческой силой, а нервы и чувства приобретали необыкновенную восприимчивость. А потом также внезапно, как Яманубис отправил меня в гипнотический сон, он вернул меня в реальность.

– Ну как, подмастерье Рен? – Спросил он меня. – Тебе нравиться у меня учиться?

– Да, Учитель! – Я расправил плечи внутри скафандра Повелителей. – Это просто чудо. То, что Вы можете делать с людьми, похоже на Божественную силу.

– Что правда, то правда, – усмехнулся Яманубис. – Талантов у меня много. Кстати, посмотри на древко нагинаты: оно уже достаточно закалилось и ему не терпится оказаться в руках воина – в твоих, подмастерье Рен.

Побег стального дерева приобрел темно-коричневый, почти черный цвет. Такого я раньше не видел. Болотники моего клана закаливают дерево только до светло-кофейного оттенка. Я сделал несколько движений. Даже внутри желудка лягуха они были стремительны и смертоносны. Чувство восторга наполнило мое сердце. Я непобедим! Я всесилен! Я велик!

– Пока что ты всего лишь подмастерье, Рен. – Отрезвил меня Яманубис. – А тебе еще предстоит стать мастером.

– Так давайте продолжим учение. Я согласен плавать тут еще два, четыре, десять дней. В общем, столько, сколько понадобится.

– Не так быстро, Рен. Сначала ты должен доказать, что готов вступить на следующую ступень.