Империя. Путешествие по Римской империи вслед за монетой

Все это весьма напоминает обстановку на Палио[107] в Сиене: и здесь контрады и их болельщики охвачены духом соперничества. И здесь плетутся тайные заговоры, которые рушатся в последнюю секунду. И публика в цирке знает это. Она знает, что имеют место нарушения, обман, продажные возницы и такие, которые притворяются, что продаются, а потом играют на руку команде противника, предложившей лучшую награду… Все это делает состязания еще более увлекательными.

На арене возницы ведут себя безжалостно. Идет в ход любой грубый маневр: столкнуть соперника, прижать его к стенке не является преступлением, наоборот, этого-то все и ждут. Хотя печально знаменитое «греческое» колесо из фильма «Бен-Гур», со ступицей, оснащенной ножами, дробящими колеса соперников, не существует. Это еще один вымысел Голливуда.

Чтобы избежать несчастных случаев в самом начале состязаний, порядок заездов и участия определяется с помощью системы, похожей на нашу лотерею: достают, не глядя, шары, окрашенные цветами «клубов», и с их помощью составляют список участников заезда.

Начало состязаний

Вот и долгожданный момент. Сигнал к началу состязаний подаст организатор бегов, магистрат. Как только он показался в своей фиолетовой тоге на специальной трибуне над стартовыми воротами, публика взрывается неистовыми криками. Сигналом к старту служит белый платок (mappa), который он развернет и бросит на землю.

В предстартовые отсеки шум голосов доносится приглушенно, как и солнечный свет, проникающий через доски ворот и отбрасывающий на лошадей и возниц необычный узор теней. Каждый возница держит в поднятой руке плетку, подобно мечу, готовый в момент старта хлестнуть лошадей «рубящим ударом». Все они неотрывно следят глазами за служителем у ворот. На лбу возниц проступают капли пота.

Нервозность передалась и лошадям: они фыркают, трясут головой, роют копытами землю.

С высоты своего места магистрат вытягивает руку; шум толпы усиливается, подобно рокоту барабанов.

Белый платок молнией скользит из его рук, весь цирк взрывается. За долю секунды служители распахивают ворота. Будто прорвали плотину; волна слепящего света окатывает лошадей и возниц. Зажмурившись, возницы кричат во всю глотку и рассекают воздух мощными взмахами кнутов. Колесницы срываются с места и исчезают в море света. Арена поглотила их.

Публика видит, как лошади появляются из-под арок, подобно язычкам пламени, вырываются из ворот яркие колесницы. Стадион ликует. Все впились глазами в колесницу, выигравшую первые несколько метров. Это крайне важно, чтобы оказаться в удобном положении на первом повороте. В начале забега правилами запрещается обгонять соперников, необходимо двигаться по своей полосе. А уж потом ради победы можно будет делать все, что угодно…

Человек, сделавший ставку, вскочил на ноги и кричит, подбадривая свою квадригу, из «голубых». Она хорошо взяла старт, но идет не первой, а где-то посередине, в основной группе, а две из трех квадриг «красных» на первой прямой сумели обойти все остальные. Это хорошее вложение в будущую победу, потому что они смогут вести командную игру, но никогда нельзя сказать наверняка… Каждый «клуб» выставляет на состязания по три колесницы, и главная выступает под прикрытием остальных двух, которые не дадут соперникам прорваться вперед или попытаются опрокинуть их.

В это мгновение двенадцать квадриг летят по прямой к первому повороту. Ясно, что на повороте места для всех не хватит, но никто не уступает, и публика догадывается, что неизбежно столкновение. Это понимает и центурион, широко раскрывший глаза.

На повороте первые две красные колесницы занимают лучшие траектории под возгласы толпы, скучившейся на ступенях полукруглого сектора трибун.

Сразу же за ними идут три квадриги, тщетно пытающиеся прижаться к стене, чтобы удачнее вписаться в поворот. Ближе всех к центру поворота — красная колесница, у которой неплохие шансы, но зеленая оттесняет ее к стенке и подрезает в нескольких метрах от поворота. Лошади шарахаются в разные стороны, возможно первыми почуяв неминуемую трагедию. Те, что оказываются прижатыми к стенке, встают на дыбы и наскакивают на квадригу зеленых. На мгновение лошади образуют огромную кучу, невозможно понять, которая от какой колесницы. Из этого клубка неожиданно высовывается вверх одна из двух колесниц, с отломанным дышлом. Это колесница «красных». Публика четко различает возницу, в отчаянии цепляющегося за бортик, с посеревшим от ужаса лицом, а мгновение спустя, подобно тонущему в бурю кораблю, он исчезает в бурлящем море лошадей.