Империя Рун

— Ты ведь завтра дежуришь? Вечером? — внезапно спросила слегка позеленевшая принцесса.

— Ну да, — ответил я. — Легер днем, а я — вечером.

— Хорошо, хорошо… — пробормотала Отавия, ища взглядом по столу что-нибудь по ее мнению съедобное.

Свое внимание девушка остановила на пирожках с квашеной капустой. Я давно заметил, что она была падка на выпечку.

— А к чему такие вопросы? — спросил я.

— Я хочу на танцы. Где здесь устраивают танцы? — озадачила меня принцесса.

Перед глазами моментально пронесся родной Нипс, поход в дом одного из подмастерий, а еще — высокая фигура Марты и то, как она сторонилась меня, сидя на лавках в большой комнате и общаясь с подругами. На мгновение я даже почувствовал запах кожи дочери кухарки, всплыли в памяти и прикосновения мягких губ и упругая девичья талия под моими совсем мальчишескими тогда ладонями…

Видимо, на моем лице промелькнуло что-то такое, от чего принцесса удивленно вскинула брови.

— Эй, коновал, что с тобой такое? Тебя так пугают танцы?

— Ничего меня не пугает! — огрызнулся я, сбрасывая наваждение, а в ушах стучала кровь и слова учителя о моем грядущем одиночестве. — Просто не хожу я на танцы!

— Настолько кривоногий, что даже два раза топнуть не можешь? — усмехнулась Отавия. — Не волнуйся, с тобой я танцевать не собираюсь! Просто хочу покружиться в хороводах, как это делают на ярмарках. Я как-то раз видела.

— Такие танцы только на праздники устраивают, на улице, — ответил я.

— Ну не может же чернь только пить и жрать, — возмутилась принцесса. — Найди мне какой трактир или двор, я уверена, что танцуют!

Тут Отавия была права. Близился день Лета, а значит все больше и больше молодежи выбиралось по вечерам не только погулять и выпить, но и повыбрасывать коленца.

— Это к мастеровым идти надо, — нехотя ответил я. — Что у юго-западных ворот.

— Вот видишь! Все ты знаешь! — довольно сказала принцесса. — И оденься как-нибудь нормально, жетон этот свой сними, чтобы люд не косился…

Я неосознанно провел рукой по жетону мага, что висел поверх моей мантии.

— Я должен его носить. Это знак отличия, — ответил я.

— А я должна таскаться в пышных юбках по дворцу, но вот, мы оба здесь, идиот! Маскировка, коновал, маскировка! Я не хочу, чтобы от меня шарахались или пялились из-за того, что мой сопровождающий — тупой магик. И ты будь умнее!

— Если что-то случится, я без жетона не смогу защищаться. Меня стражи Устава в бараний рог скрутят… — продолжил рассуждать я.

— А с чего ты взял, что придется защищаться? — удивилась Отавия.

Я внимательно посмотрел на девицу, пытаясь понять, на самом ли деле она настолько оторвана от реальности, или опять меня подначивает? Но нет, Отавия на самом деле не понимала, в каком положении может оказаться молодой парень в чужом районе.

— Чуть что — получишь по роже, делов-то, — продолжила принцесса, — все равно печатями своими моментально все поправишь. А если меня кто цеплять станет — то тут тебе никакой жетон и не нужен, никто из стражей Устава тебя не тронет. И не ты ли рассказывал, как тебя выгораживал перед архимагом Виолой сам Красный Трибунальный Истигатор Неро? Ты хоть понимаешь, что это в вашей Башне уровень не ниже министра?

Аргумент был серьезный. Почему-то я был уверен, что Неро мне поможет. Шутка-ли, мы с Витати приволокли в его кабинет отрубленную голову мага как доказательство того, что винефик решила проблему с диким магом, а тут какая-то возня на танцах…

— Предположим, — сказал я. — Но тогда надо идти компанией.

— Ты про Дика и Милану? — фыркнула принцесса. — Нет уж, эти двое только все испортят. Особенно Дик. Ты представляешь его среди черни?

— Это да, у его милости рожа камня просит… — протянул я, но быстро осекся под осуждающим взглядом принцессы.

Говорить плохо о людях дозволялось только ей, я же должен был только мелко кивать головой и соглашаться.

— Значит, решено. Разузнай сегодня все, что требуется, а завтра идем на танцы! — хлопнула ладонью по столу Отавия, завершая обсуждение.

Я только горестно покачал головой. Может, все же, Кибашам? На севере неплохо, так говорят, особенно для умелого мага. Опять же, в пограничных стычках боевого опыта наберусь…

Тем же вечером я встретился с Торисом. Баронет выглядел довольным, как сто коней, которым перепала телега моркови. Причем не одна на всех — а именно что каждому.

— Какие новости? — спросил я, усаживаясь на привычное место в нашем любимом кабаке.

— О, дружище, отличные! — выдал Торис. — После испытаний магиков будет набор новичков в гвардию, и я уже записан в первых рядах!

Конечно, одного желания служить для поступления в гвардию императора маловато. Тут надо было доказать свою пригодность к несению службы. А это и конная выучка, и бой на мечах и с копьем, а иногда — и стрельба из лука.