Империя. Тихоокеанская война

А пока впереди их ждала битва. Если, конечно, англичане не уклонятся от боя в самый последний момент. С военной точки зрения, это сражение для британцев было если не безнадёжным, то, во всяком случае, точно имело сомнительные перспективы. И не было сомнений в том, что командующий лаймами постарается удивить их, как сами русские вчера удивили самих британцев.

А судя по сообщению от капитана «Москвы», англичане сейчас вовсе не в каком-нибудь порту Тасмании виски пьют. Куда-то они идут под покровом ночи и с полной светомаскировкой. И судя по квадрату и предполагаемому направлению, русско-итальянские минные поля в Бассовом проливе они успешно миновали. Во всяком случае, аэроразведка не обнаружила никаких признаков подрывов кораблей там и никаких пожаров.

Но куда они идут? Атаковать остров Кинг? Атаковать основную эскадру у Порт-Филлипа? Просто маневрируют? Но тогда почему ночью в районах, которые, прямо скажем, опасны для судоходства даже днём?

Самолёты-разведчики их пока не нашли. «Москва» докладывает о потере контакта. Исходя из логики, эскадра противника шла либо на вест, либо на норд-вест. Капитан Иноземцев их пытался перехватить, пытаясь в итоге следовать курсом на норд, ориентируясь на направление к Мельбурну, но не преуспел.

Будет ли битва? Из Города сообщают, что в Константинополь срочно прибыл британский министр иностранных дел. Явно же не для того, чтобы поговорить о погоде. И как в этом контексте воспринимать движение британской эскадры?

А пока Ферзен привел все свои корабли в состояние полной боевой готовности. Звено истребителей постоянно кружит над Вратами, основной эскадрой и суперлинкорами в заливе. Вылетели и самолёты воздушной разведки в район возможного нахождения эскадры противника. Вряд ли они, конечно, что-то обнаружат в этой кромешной тьме, узкий серп луны появится на горизонте часа через полтора, но и её слабый свет вряд ли чем-то поможет.

Что ж, остается ждать рассвета и шестичасового прилива. А там как бог даст.

БРИТАНСКАЯ ИМПЕРИЯ. АВСТРАЛИЯ. ОСТРОВ КИНГ. БАЗА ПЯТЬ. ТРЕТИЙ ПОЛЕВОЙ АЭРОДРОМ. 26 декабря 1921 года

– Честь в Служении!

В ответ уставное:

– На благо Отчизны!

– Итак, начнём, товарищи.

Капитан Свиридов слушал вводные от командира смешанного 36-го авиаполка полковника Паскевича:

– Товарищи офицеры! По поступившим от наших подводников сведениям зафиксированы множественные шумы, приближающиеся к острову Кинг с северо-востока. Точных подтвержденных сведений о нахождении и курсе эскадры у нас нет. Ориентировочное местонахождение предположительно британской эскадры вот в этих квадратах.

Николай Свиридов вместе с другими комэсками следил за указкой комполка, обводящей районы моря южнее и западнее Мельбурна. В принципе ещё далековато, время ещё есть.

Паскевич, меж тем, продолжал инструктаж:

– На поиск вражеской эскадры уже вылетели наши разведчики, но до рассвета они могут ничего не найти. Впрочем, рассвет уже близок, так что, даст бог, что-то да найдут. Всем быть в пятиминутной готовности к вылету. Вылетаем и проводим операцию по оговоренной вчера схеме: сначала бомберы чистят палубы линкоров, а затем в дело вступают торпедоносцы. Основная цель – линкор «Куин Элизабет». Доведите боевую задачу своим экипажам. Есть вопросы?

Вопросов ни у кого не было. Схему боя вчера прорабатывали много раз, разбирая поминутно. Понятное дело, что как по нотам провести операцию не выйдет, да и противник был серьезный и весьма кусачий. Что ж, после Моонзунда многие флоты проводили модернизацию систем ПВО на кораблях, и с этим приходилось считаться при планировании воздушных операций. Другое дело, что модернизацию прошли далеко не все корабли, тем более в таких забытых Богом местах, как Австралия с Новой Зеландией, что внушало пилотам определённый оптимизм и надежду на успешное возвращение на полковой аэродром.

Его дальнебомбардировочная эскадрилья и так вчера в боях над Джелонгом и Мельбурном потеряла две машины из четырнадцати. Про потери истребительной авиации и говорить не приходится. Да уж, вчера была жаркая сеча. Впрочем, сегодня, судя по всему, будет всё ещё жарче.

Полковник Паскевич подвёл итог:

– Тогда на этом всё. По эскадрильям и ждать сигнала на вылет. С нами Бог и Богородица. За работу, товарищи офицеры!

Свиридов вместе с другими комэсками вышел из штабной палатки в ночь.

– Николай, угости папиросой, свои где-то оставил в расположении.

– Всегда пожалуйста. Что скажешь о ситуации?

Капитан Васильев, комэск торпедоносцев, затянулся.

– Бог не выдаст, свинья не съест. Бивали мы всяких и этих побьем. Только вы уж нам сцену расчистите для сольного выступления.

Николай Осипович лишь усмехнулся.

– Десять чистокровных Си-33 это тебе не палубные облегченные Си-33ПМ. Двадцать тонн кассетных бомб как с куста, куда-то да прилетит, тут и к бабке не ходи. Уверяю тебя, что британцы будут в восторге ждать ваше выступление после нашего.

Васильев кивнул серьезно.