Империя травы. Том 1

«Скоро Саомеджи встретится с другими нашими людьми, – утешала себя Нежеру. – Если им навстречу послали Жертв, то среди них должны быть Эхо. И тогда Джуни’ата узнает правду – что нас послала в горы сама королева, а могущественный лорд Ахенаби поблагодарил нашу Руку за кости Хакатри, когда мы их принесли. Быть может, после этого они будут относиться ко мне с уважением».

Но ее все еще занимал Ярнульф – что случилось с ее товарищами? Что, если он их всех убил? Без Саомеджи и пойманного дракона некому будет подтвердить ее историю, и Джуни’ата может сделать вывод, что Нежеру просто дезертир, а тот, кто пытался избежать исполнения своего долга в Ордене Жертвы, заканчивал очень, очень плохо.

Через некоторое время ей разрешили сопровождать разведчиков, когда они отправлялись на патрулирование, но никогда не поручали ничего серьезного и запрещали отходить от Ринда. Нежеру испытывала разочарование, ведь ее обучали чтению следов, но старалась сохранять внешнее спокойствие и делать то, что положено хорошей Жертве. Командир разведчиков не усложнял ей жизнь, но, хотя Нежеру уважала Ринда как командира, она не могла относиться к нему как с союзнику. У нее больше нет союзников, поняла Нежеру, даже в собственном ордене.

Но почему она больше не чувствовала себя в полной мере частью собственного народа? Быть может, причина в вопросах Ярнульфа? Теперь она знала, что смертный предатель, тогда почему она сомневалась во всех остальных командирах хикеда’я, кроме самой Королевы? Слова Ярнульфа или какая-то другая причина подорвали ее прежде несокрушимую веру в Орден Жертвы. Нежеру боялась, что больше никогда не сможет вернуть себе прежнюю уверенность в правильности того, что делала.

Большую часть времени Нежеру и остальные разведчики ходили вокруг крепости Черного Фонаря, территория которой занимала лиги и лиги гористых, заросших лесом пространств. Несколько раз они даже встретились с другими разведчиками Жертвами из соседних фортов, а однажды с небольшим отрядом из расположенной поблизости цитадели, носившей название Безмолвной, они разговаривали только жестами – в то время, как Ринд и его разведчики обычным образом. К тому моменту, когда две группы разошлись в разные стороны, у Нежеру появились сомнения: а умеют ли разговаривать солдаты из крепости Безмолвной, и, если нет, какие преимущества можно извлечь из существования отряда немых воинов.

– Они молчат, – объяснил ей Ринд, – потому что их учат воздерживаться от любых разговоров, пока они на службе, даже тогда, когда находятся далеко от тех, за кого отвечают.

– И за кого они отвечают? – спросила Нежеру.

– Каменные жуки, за которых они отвечают в крепости Безмолвной, большие и опасные, ведь они жуют камень челюстями. И еще они боятся любого шума.

Прежде Нежеру слышала эти слова всего несколько раз, но они подтвердили, что тоннели строят «каменные жуки», как издавна называли массивных камнебуров, живших в глубинах Наккиги.

Нежеру стало еще больше не по себе после того, как разведчики однажды вечером столкнулись со смертными, группой из трех или четырех семей, мужчин, женщин и детей, отправившихся на добычу орехов и корней на заросшие лесом склоны. Поскольку отряд Ринда скрывал кустарник, и смертные их не заметили, Нежеру думала, что Жертвы отступят; но лидер прошептал команду, и разведчики сняли с плеч луки и приготовили стрелы. Ринд махнул рукой, стрелы полетели в цель, и каждая настигла свою жертву. Испуганные и потрясенные смертные стали разбегаться в разные стороны. Некоторые, так и не заметив врага, бежали прямо на них.

Следующий залп привел к тому, что упало еще несколько смертных. Затем Жертвы побежали вверх по склону с наводившей на уцелевших смертных ужас быстротой – уже через несколько мгновений оказались среди них и принялись быстро перерезать горло беглецам. С начала нападения до его конца прошло не более пары дюжин ударов сердца.

Когда снова установилась тишина, разведчики стояли среди тел, стараясь понять, кто из смертных уцелел; старик попытался отползти в сторону, но его мгновенно пронзил меч Ринда. Пока Нежеру разбиралась в запутанном клубке своих чувств – конечно, это были враги, пусть и не воины, однако мертвые женщины и дети, лежавшие на земле, вызывали у нее тревогу – один из разведчиков негромко присвистнул.

Высоко на склоне горы находился еще один ребенок, как если бы он возвращался к остальным в тот момент, когда разведчики их атаковали. Нежеру подумала, что это девочка, но потрясенное маленькое личико было таким грязным, а волосы спутанными и неухоженными, чтобы она могла быть хоть в чем-то уверена. Маленькая фигурка мгновение стояла на месте, разинув рот, а потом повернулась и побежала.