Империя травы. Том 1

– Нет, Охотник. – И Саомеджи рассмеялся. Впервые с того момента, как Ярнульф его увидел, Певец казался всем довольным. – Потому что королева – наша священная правительница, живой Сад и Всеобщая Мать, – сами прибудут к нам.

Нежеру чувствовала себя странно, когда получила непривычную для себя возможность ничего не делать. Она не знала, куда девать такое количество свободного времени, и обнаружила, что начинает впадать в летаргическое состояние, когда ложится в кровать, чтобы убить долгие часы между патрулями. Кроме того, ее обуревали сомнения в себе.

«Неужели я действителньо так слаба, как мне кажется? Неужели моя кровь настолько испорчена кровью моей смертной матери? Или, – и эта мысль ее ужасала, – некоторые вещи, которые рассказал мне смертный, меня поразили потому, что я увидела в его словах правду?»

Нет, не глупости относительно Эйдона, конечно, или других смертных культов, о которых он болтал, но вопросы, заданные про саму Нежеру: «Почему именно ее выбрали для этой миссии?» Она знала множество других Жертв, обладавших куда более серьезным опытом – многих возмутило, когда она стала Когтем, а после того, как оказалась в Руке прославленного командира Мако для выполнения важного задания самой Королевы Утук’ку, недовольство только усилилось.

Нежеру была превосходным бойцом, одним из лучших в своем наборе и возрасте, но в глубине души она прекрасно понимала, что на ее месте могли оказаться дюжины других Жертв. Она принадлежала к семье средней аристократии, и ее отец был Верховным магистром, но многие Жертвы имели больше оснований для благосклонности Ордена.

Когда она лежала, погрузившись в свои тревожные мысли, Нежеру услышала шум и открыла глаза – рядом с ней стоял Ринд. На мгновение ее смутил его пристальный взгляд – быть может, он захотел совокупиться с ней. Нежеру и сама не знала, как к этому относиться, – командир разведчиков являлся полукровкой и не мог ее заставить, но она не была уверена, что отказала бы ему.

– Экспедиция, Жертва Нежеру, – только и сказал он. – Ты мне нужна. Пойдем со мной.

– Сколько сейчас времени?

– Последняя лампа ночного дозора только что закончилась.

Нежеру молча последовала за ним в сторону главных ворот форта по подземным туннелям, высеченным в камне. В тех местах, где проступала земля, свод поддерживали сети из плетеного паучьего шелка. В сторожевой башне их уже ждали Ва’ани и Джиндеджо, два самых надежных солдата Ринда, и Нежеру почувствовала гордость за то, что ее выбрали четвертой для рискованной вылазки. Они взяли оружие, вышли через туннель в темноту и оказались среди высокой, влажной от росы травы, а потом зашагали дальше по невидимым тропам, известным лишь разведчикам. Нежеру двигалась также бесшумно и легко, как и остальные. Они довольно долго шли за Риндом, пока не оказались рядом с границей между Черным Фонарем и ближайшим южным фортом, в роще старых лип, с увядшими, казавшимися в тусклом свете наступающего рассвета почти бесцветными, листьями.

– Здесь мы остановимся, – сказал Ринд. – Будем ждать.

Нежеру огляделась по сторонам, но не заметила ничего необычного в роще или за ее пределами. На мгновение ей вдруг стало страшно, что Ринд заставит ее совокупляться со всеми ними, хотя это совсем не было в его характере. Прошло некоторое время, ничего не происходило, и Нежеру догадалась, что они встречают разведчиков или гонцов из соседнего форта, и позволила звукам и запахам раннего утра омыть ее – мимо пробежал кролик, задевший куст, раздался неожиданный шум и свист на далеком дереве, запах миллионов листьев, нагревающихся в лучах встающего солнца.

– Покажи мне твой меч, – сказал Ринд.

Внезапность его приказа удивила Нежеру, но она вытащила клинок из ножен и протянула его на ладонях. Он взял его, сжал рукоять, сделал несколько быстрых взмахов, пробуя балансировку.

– Красивое оружие. Один из старых клинков, сделанных из ведьминого дерева, а вовсе не грубое бронзовое оружие, которым пользуемся мы, разведчики.

Нежеру уловила что-то странное в его голосе, и ей стало не по себе.

– Меч принадлежал Мако, командиру нашей Руки, – сказала она. – Он очень старый. Мако говорил, что когда-то он принадлежал самому генералу Суно’ку.

– Холодный Корень, – сказал Ринд, продолжая изучать клинок. – Да, я о нем слышал, а кто нет? Но почему он у тебя, Жертва Нежеру?

– Мако получил очень серьезное ранение во время выполнения миссии королевы, поэтому меч ему больше не нужен. Смертный, укравший меня из лагеря, оставил клинок со мной, хотя я и сама не понимаю, почему он так поступил. Но я уже все это рассказывала командиру Джуни’ате. Когда ты поговоришь с моими товарищами, то узнаешь, что я сказала правду.

Ринд покачал головой, и на мгновение она увидела ужасные вещи.

– Нет, Жертва. Наши Эхо поговорили с твоими людьми. Твои товарищи говорят, что ты лжешь. Они сказали, что ты украла меч и дезертировала.

Вспышку яростного гнева тут же обуздал дикий страх.