Империя зла

Мики долго не показывался. Серафина в нетерпении ходила взад-вперед по берегу - минуты казались ей часами. Наконец, через полчаса, Мики появился.

- Что так долго? Я уже думала, ты утонул! - с досадой воскликнула Серафина.

- Не сразу нашел эту трубу! - отдуваясь, проговорил он. Сброс бывает не постоянно, а время от времени. Труба широкая, прямо над ямой.

Мики сел рядом с Серафиной на траву.

- То, что мы задумали, очень опасно, - задумчиво проговорил он. - Но другого выхода нет - нужны непреложные факты.

- И мы их добудем! - стукнула кулаком по колену Серафина.

Мики как-то странно посмотрел на нее и встал.

- Отдых испорчен. Идем домой!

Оделись, забрали одеяло и пошли через лес напрямик, пока не вышли на кладбище.

- Видел, как здесь удобно расположено, - заметила Серафина. - Там, ниже, мясокомбинат, а вот крематорий. Это должно быть где-то здесь! - она топнула ногой по асфальтированной дорожке.

У крематория сгружали очередного покойника.

- Зайдем посмотрим?

Замешавшись в толпу родственников усопшего, оба вошли в низкое серое здание и встали у стены, наблюдая за церемонией. Играла тихая траурная музыка. Четверо служащих крематория в это время приняли гроб с телом у родственников и поставили на конвейер. Короткое прощание - и гроб поехал по конвейеру в распахнувшееся в стене узкое черное жерло. Через четверть часа вынесли урну с прахом и отдали родным покойного.

Церемония закончилась.

- Вот так! - сказала Серафина уже на автобусной остановке.

Это был страшный, рискованный план. Сначала Мики ни за что не соглашался взять с собой Серафину. Он долго говорил ей об опасностях предстоящей авантюры.

- Зря стараешься, - выслушав, спокойно сказала Серафина. - Вместе начинали - вместе и закончим, - и видя, что Мики хочет еще что-то сказать, сурово добавила: - В жизни мне не забыть консервов из собственной тетушки!

...Один день потратили на то, чтобы установить периодичность сбросов. Мики нырнул, чтобы разведать подступы к трубе. Через несколько минут он вынырнул на середине реки. Туда отнесла его струя воды из трубы. Потом сидели с часами на берегу, по очереди ныряя, чтобы проверить, не начался ли сброс. Первый сброс произошел через четыре часа, второй через три сорок пять. Этого времени вполне было достаточно, чтобы обследовать, куда ведет эта загадочная труба.

Через день снова были на том же месте. На шее у Мики висел фотоаппарат, завязанный в целлофановый пакет. Только что закончился выброс из трубы. Лучше было не терять ни минуты.

Прежде чем нырнуть вслед за Мики, Серафина огляделась, и только сейчас ей стало ясно, что за опасную авантюру они затеяли. Она обвела взглядом лес, реку, небо - словно прощаясь - потом тайком перекрестилась и прыгнула в воду. Открыв под водой глаза, заметила черное жерло над головой и, ухватившись за края, оказалась в трубе. Водяная струя из нее только что иссякла. Сначала Мики и Серафина пробирались по колено в воде, потом воды стало меньше и, наконец, осталось только по щиколотку, да и то не везде. Воздух в трубе был сырой и затхлый, как в подвале, но все же его присутствие доказывало, что где-то труба имеет выход наружу. Это обнадеживало.

Мики зажег фонарик. Труба оказалась достаточно широкой, чтобы идти по ней согнувшись, и это убыстряло движение вперед. Обоих друзей не нужно было подгонятьони спешили как можно скорее миновать этот мрачный темный ход и дойти до любого, но конца его.

Так шли примерно около чала. Внезапно шедший впереди Мики остановился.

- Здесь два хода - прямо и налево, - обернувшись, сообщил он. - Ты сиди здесь, я проверю боковой.

Серафина присела на корточках на мокром полу. От долгого продвижения согнувшись в три погибели у нее болели шея и спина, и она с великим удовольствием вытянулась бы во всю длину, если бы не липкая грязь на дне трубы. Ноги до колен испачкались в этой грязи, она была скользкая и противная на ощупь. Такими же скользкими оказались и стены.

Как только Мики скрылся вместе с фонарем, Серафину со всех сторон окружила темнота. Ей стало страшно. Казалось, этот темный мрачный туннель и есть дорога прямо в ад, по которой нескончаемой вереницей идут на заклание мертвецы, а сейчас наступил лишь временный перерыв в их шествии. Серафине чудилось движение со всех сторон. Вдруг по ее ногам промчалась стая мелких колючих лапок.

- Мики! - взвизгнула Серафина.

Мики появился с фонарем. Тотчас из бокового хода шарахнулась стая крыс.

- Их тут тьма тьмущая, - прошептал он. - Не кричи громко, иди сюда, тут сухо.

- Похоже на вентиляцию, - пробормотала Серафина.

- Она и есть. Давай сюда!

Этот ход был гораздо уже, чем тот, по которому шли вначале. От него ответвлялось множество узких ходов, в которые соваться не отваживались - в темноте там мерцали мелкие зеленые огоньки - глаза крыс, заселивших всю вентиляцию.

- Здоровые, как кони! Не сожрут они нас здесь? - встревоженно прошептала Серафина.

Ход становился все уже и уже. Скоро пришлось с большим трудом протискивать тело в узкое жерло, но впереди блеснул свет, и Мики упрямо продирался вперед. Серафина сопела, но лезла следом.