Империя Золотого Дракона

 - Это правда? - прозвучал голос, заставивший подруг подпрыгнуть на месте.

 - Так ведь и заикаться начать не долго, - приходя в себя, произнесла Амарга. - Что ты здесь делаешь Каррен?

 - Подслушиваю, - серьёзно ответил оборотень, блеснув в темноте зеленью глаз. - Это единственный способ узнать правду.

 - Это заговор, - внезапно севшим голосом сказала Нинэль.

 - Тогда я страдаю провалами памяти, так как не помню, чтобы подписывалась наподобное, - весело возразила Амарга.

 - Куда собрались? - безмятежно поинтересовался Каррен.

 Нинэль щёлкнула пальцами, зажигая голубоватый пульсар, который взлетел почти к самому потолку, хорошо освятив всех троих.

 Оборотень стоял, прислонившись одним плечом к стене, с лёгкой насмешкой глядя на девушек. Одежда его промокла насквозь, под ногами даже образовалась небольшая лужица. Амарга всплеснула руками.

 - Тебе необходимо переодеться!

 - Не сейчас. Мне показалось или вы куда-то спешили?

 - Амарга! Куда ты нас занесла? - выбираясь из глубокой грязной лужи, в которой они оказались после телепортации, воскликнула Нинэль.

 - А ты ещё переодеться предлагала, - поддержал травницу оборотень. - Чего зря сухую одежду переводить?

 - Зато сейчас мы все мокрые и никому не обидно, - попыталась отшутиться дриада. - И чего вы возмущаетесь? Я перенесла вас куда надо. Вон дом Дары.

 Дом Дары действительно оказался поблизости. В небольшом оконце, несмотря на поздний час, горел свет. Крыльцо скрипнула под ногами ночных визитёров, а дверь сама собой распахнулась. На пороге стояла Дара.

 - Проходите. Я ждала вас.

 Провидица почти не изменилась, только седых прядей прибавилось в чёрных, как вороново крыло, волосах. Цепкий взгляд карих глаз окинул спутников с головы до ног.

 - Вы пришли спросить о будущем, - это был не вопрос, а констатация факта. - Но знаете ли вы, что будущее постоянно меняется?

 - И всё-таки, что ждёт Империю? - спросила Нинэль.

 - Сейчас я вижу, как ни странно, два варианта развития событий, - прикрыв глаза, глухо произнесла Дара. - Либо Империя попадёт под власть дроу и при этом будет уничтожена большая часть её теперешнего населения, либо...

 Она вдруг замолчала, открыв глаза и глядя в пространство перед собой.

 Наяву святилище показалось ему ещё более прекрасным. В лучах заходящего солнца белизна его стен приобрела розоватый оттенок, и от этого всё здание виделось невесомым и словно сотканным из солнечного света. А вот двери его оказались закрыты. Маэриэль подошёл к ним вплотную, осторожно прикоснулся одной рукой, и высокие створки распахнулись безо всякого усилия с его стороны, словно давая понять, что он желанный гость в этих стенах. Внутри было светло и просторно. По стенам вился тонкий золотой узор, на первый взгляд, казавшийся лишь цветочным орнаментом, но стоило присмотреться, как он начинал складываться в письмена, начертанный на незнакомом эльфу языке. Посередине святилища, как и положено, располагался алтарь, бывший единственным тёмным пятном в этом месте, так как сделан он был из угольно-чёрного камня. А прямо над головой, на высоком каменном своде располагалось изображение Золотого Дракона, настолько мастерски выполненное, что казалось - он вот-вот сорвётся в стремительный полёт.

 Маэриэль подошёл к алтарю. Он был квадратной формы и единственным украшением ему служили четыре камня, расположенные по углам.

 "Они символизируют четыре стихии: красный - огонь, белый - воздух, голубой - вода, зелёный - земля", - прозвучал в голове эльфа гортанный голос. Маэр вздрогнул от неожиданности и оглянулся. В святилище, кроме него, никого не было. Он поднял глаза вверх, но в изображении Дракона ничего не изменилось, оно по-прежнему было неподвижно. "А ты думал, я бросил тебя, мальчик? Чем могу, помогу. Ритуал замешан на крови, как и все ритуалы в этом мире, касающиеся смерти. И даже бессмертные алирэ, в какой-то мере всё-таки умирают, утрачивая своё человеческое воплощение. Тени - стражи этого мира. Они поддерживают в нём равновесие. Даже я им не указ. Тай нарушила его, дважды вытащив тебя из Невены, и поплатилась за это. Единственное, что я смог, это уговорить Теней дать ей хоть немного времени. Она сама пришла отдать долг. Но что-то пошло не так, вместо того, чтобы раствориться в стихиях, Тай оказалась в безвременье, откуда может в виде призрака возвращаться в этот мир. Что-то привязало её к Срединному миру так, что даже Тени бессильны. Возможно, это твоя любовь, мой мальчик. А значит, есть способ вернуть её".

 - Как это сделать? - конечно, он мог произнести это мысленно, но тишина этого места при звучащем в голове голосе начинала тяготить эльфа.

 "Пустить себе кровь моим мечом и оросить ею все четыре камня...обильно оросить. Но смотри, не переусердствуй, а то поменяешься с ней местами".

 Сначала ничего не происходило. Затем над алтарём появилась лёгкая дымка, постепенно принимающая очертания лежащего человеческого тела.

 - Тай! - эльф дёрнулся в сторону алтаря. "Рано!" - набатом прозвучал в его голове гортанный голос, заставивший Маэра остановиться и замереть, наблюдая за происходящим.