Империя Золотого Дракона

 - Послушай, Каррен, а в Заветном лесу всё спокойно? Понимаешь, на нас напали норлоки, едва мы успели в него въехать, и произошло это практически днём, что для нежити весьма странно.

 - Да что-то неладное твориться, я это чутьём чувствую. Раньше нежить носа из леса не показывала, а сейчас обнаглела настолько, что последний раз, я видел норлока неподалёку отсюда. Не хотел тебя пугать раньше времени, - очередная рыбёшка сорвалась с крючка Каррена. Чертыхнувшись, оборотень бросил удочку на землю. - А ведь ты мне так и не рассказала, как оказалась в лесу.

 - Это длинная история, - улыбнулась Тай. - Ты действительно хочешь её услышать?

 Каррен утвердительно кивнул, и она рассказала ему всё, с самого начала, сухо, сдержанно, опуская ненужные детали. Тот, благодаря кому она до сих пор жива, имеет право знать, что представляет собой спасённая им девушка.

 Каррен задумчиво сидел, глядя вдаль.

 - А ведь Маэриэль не всё рассказал вам об этом артефакте, - хитро прищурился оборотень. - Теперь, понятно, почему эльфы последнее время так разволновались.

 В очередной раз удивлённая такой хорошей осведомлённостью в эльфийских делах обычного с вида оборотня, девушка молчала, ожидая, что он скажет дальше.

 - Раньше эльфийское долголетие не зависело ни от каких магических вещичек. Жили себе долго и припеваючи, удивляя окружающих отличной регенерацией. Это было давно. Легенды гласят, что эльфы чем-то прогневали свою богиню. Вот та и заключила всю их живучесть в камешек обычного горного маарита, прозрачного как слеза. Этот камень всегда должен был находиться в храме богини, чтобы эльфы жили долго, не старели и процветали. Только самое интересное началось тогда, когда камень в первый раз украли, кто это был, уже не помнят. Конечно, камень нашли и вернули. Но, оказалось, что в зависимости от того, представитель чьей ветви этот камень возлагал обратно, та ветвь и ставилась правящей. Две другие благодать могли получить только через посредство главенствующей ветви. До этого все леса были равны, а с тех пор между эльфами начались раздоры. Камень теперь крали они сами, никак не способные договориться между собой, кому править. Видимо, в этом и заключалось наказание богини. Наконец, когда они договорились, камень выкрали дроу. Чем дальше камень от храма, тем слабее эльфийская регенерация. Правда эффект не мгновенный, а начинает действовать постепенно. Была война, и, чтобы не сеять панику, в храм подложили подделку, об этом мало, кто знал. А настоящий камень пропал. Не знаю, кто и что спасло нас в той войне, дроу вполне были способны прибрать к рукам всю Империю. Поговаривали, что на нашу сторону встали какие-то неведомые силы. После окончания войны артефакт так и не нашли. Маэриэль почувствовал зов камня, только благодаря тому, что он не обычный эльф. Он может вызывать духов умерших. Попросту говоря, некромант. Такие рождаются раз в сто лет. Вот он и вернул камень. Теперь правит Серебряный лес. Вполне возможно, что Золотой лес это очень не устраивает, ведь около ста лет артефакт долголетия находился в его власти. А вот Белый лес, породнившийся с Серебряным, теперь успокоился. Ну что ты на меня так смотришь, у меня тоже есть свои тайны.

 Многое из того, что он рассказал, даже она не знала. Чего уж проще, казалось бы, договориться трём лесам между собой, и править по очереди, равное количество лет. Они пытались, только стоило им это сделать, происходили какие-нибудь катаклизмы.

 - Постой, ты сказал, что Серебряный и Белый леса породнились?

 - Ну-да. Пять лет назад, когда сыграли свадьбу Маэриэль, младший принц Серебряного леса, и Ариэлла каэ Рун. А ты что не знала?

 Она не знала. Последняя ниточка, связывающая её с прошлым нелепой надеждой, оборвалась.

Глава 4

 - Что собираешься делать дальше? - поинтересовался Каррен.

 Они сидели у костра. Удивительно, оборотень оказался неплохим кулинаром, сварив из пойманной рыбы (целиком и полностью заслуга Таины) отличную уху.

 - Поживу здесь, надеюсь, не прогонишь? - хитро прищурилась девушка, глядя сквозь языки пламени на сидящего напротив мужчину.

 - Хм, дай подумать, - Каррен изобразил работу мысли. - Если пообещаешь, снабжать меня свежей рыбой хотя бы через день, то, пожалуй, смирюсь с твоим присутствием.

 Он притворно вздохнул. Пять лет назад она, пожалуй, смутилась бы, что кому-то доставляет неудобство и не заметила бы подвоха. Но сегодня Тай рассмеялась и, запустив в Каррена попавшейся под руку веточкой, сказала:

 - Тебе надо было родиться котом! Впервые вижу волкадлака, обожающего рыбу.

 - Сам до сих пор себе удивляюсь.

 - Мне здесь нравиться, Каррен. Возможно, я когда-нибудь останусь тут жить, построю дом, - задумчиво глядя вдаль, неожиданно сама для себя сказала Тай.

 - Даже, несмотря на близость Зааветного леса?

 - А чего я там не видела?

 - Странная ты, - Каррен блеснул глазами. - Хотя, если откормить, из тебя выйдет неплохая жена.

 - Я подумаю над твоим предложением, - серьёзно заявила девушка, а в глазах мелькнули смешинки.

 - Что ты, я пошутил! - наигранно испугался оборотень.