Империя Золотого Дракона

 - Это так к слову, - махнул рукой Каррен. - И на кого же падёт его праведный гнев? На меня! Так с друзьями не поступают.

 - Торн гораздо умнее и сдержаннее, чем ты о нём думаешь, Каррен, - улыбнулась Тай. - Неизвестно, сколько времени продляться траурные церемонии, а я не могу оставить детей здесь одних. Возможно, только моё присутствие сдерживает нежить Заветного леса от набегов на равнину.

 - А нас, значит, ты оставить можешь? - прищурился оборотень.

 - Вы вполне способны самостоятельно о себе позаботиться, - Тай шагнула к другу и обняла его. - Каррен, не беспокойся обо мне, всё будет хорошо. Обещаю, я вернусь.

 - Да я и не беспокоюсь, - но в глазах Каррена мелькнула неподдельная тревога, которую он пытался скрыть за шутливым разговором. - С чего бы это? Подумаешь, прямо в логово к дроу собралась. Я мужа твоего боюсь.

 - Эй, Каррен! Привет-то Нинэль от тебя передавать? - решила сменить тему Амарга.

 - А он ей нужен, этот привет? - горько усмехнулся оборотень.

 - Зря ты так. Она о тебе часто вспоминает, - проворковала дриада, хитро косясь на Тай.

 Оборотень промолчал, помогая Тай подсадить детей в небольшую и лёгкую, запряжённую двумя лошадьми повозку. Эдар и Эола до сих пор ещё до конца не проснулись, поэтому лишь молчали и сопели, в ожидании, когда же они, наконец, тронуться в путь. Дав Каррену последние наставления и указания, Тай заскочила на облучок и взяла в руки вожжи. Амарга устроилась рядом.

 - А привет мы всё-таки передадим, - лукаво подмигнула Тай и, щёлкнув вожжами, тронула лошадей с места. Она посвистала Вьюге, тут же откликнувшейся на зов своей хозяйки и пристроившейся следом за повозкой.

 - Шалопаи! Этим вы меня вздумали пугать! Что бы путное лучше сотворили! А то только из мышей зомби делать способны! - раздался знакомый голос. Тай и Амарга переглянулись, входя во внутренний двор Академии.

 - Ой! Мыськи! - радостно воскликнула Эола. В отличие от маленькой девочки ведущая её за руку дриада, выразила в своём вскрике совсем иные чувства, увидев шествующих им на встречу не менее дюжины мышей. Все они стояли на задних лапках и шли, соблюдая между собой строго выверенное расстояние. Следом за ними также цепочкой, еле переставляя ноги, двигались трое подростков в измазанной краской одежде.

 - Амарга! Не кричи! Уши заложило! - Нинэль, уперев руки в бока, наблюдала как процессия мышей и людей покидает двор Академии. - И чтобы я больше этого не видела! Упокойте их где-нибудь подальше.

 Увидев Эолу, травница тут же присела на корточки, протягивая руки и улыбаясь девочке.

 - Как же ты выросла, Эола! - ребёнок доверчиво обнял травницу за шею, явно просясь на руки. - И как потяжелела!

 Нинэль поднялась с лёгким кряхтением, держа Эолу на руках.

 - Ты всё-таки согласилась! - в голосе подруги прозвучали лёгкие нотки укоризны.

 Тай усмехнулась в ответ. Дриада возмущённо засопела.

 - Нин, может, хватит? И вообще мы устали и хотим есть.

 - Не кипятись и без того жарко. Пойдемте, вы ещё успеваете на обед.

 В столовой, расположенной в цокольном этаже царила приятная прохлада. С кухни доносилось бренчание перемываемой там посуды. За двенадцать лет здесь ничего не изменилось и это навевало приятные воспоминания. Они сели за большой грубо сколоченный стол, на который им шустрый поварёнок-гном стаскал все наличествующие съестные припасы, повинуясь лишь одному движению бровей Нинэль.

 - Значит, ты не так уж и изнывала в ожидании меня, как расписывала Амарга? - утолив первый голод, спросила Тай.

 Травница подняла на неё серьёзный взгляд карих глаз.

 - Я боюсь за тебя, Тай. Но понимаю, другого выхода нет.

 - А давайте выпьем? - неожиданно предложила дриада.

 - Думай, о чём говоришь! Здесь дети! - взвилась на подругу травница.

 - Воды..., - пискнула Амарга, отшатываясь. - А то жарко.

 Тай рассмеялась, как же она по ним обеим соскучилась.

 Эдар и Эола давно уже спали. Дриада, привыкшая к благам телепортации и уставшая с непривычки от долгого пути, который им пришлось преодолеть с Тай, уснула, сидя в кресле. Нинэль и Таина решили не беспокоить её и детей, и вышли поговорить на небольшой балкон. Небо к ночи затянули тяжёлые тучи, вдали глухо рокотало, собиралась гроза.

 - Рассказывай свою версию происходящего, - поёжившись от порыва наполненного сыростью ветра, предложила Тай.

 - Если бы это было так просто, - немного помедлив, начала Нинэль. - Империи просто необходим Повелитель, каким был Золотой Дракон. Как говориться, свято место пусто не бывает, вот дроу и решили занять его. Не знаю, кто у них там сейчас правит, но, судя по всему, кто-то весьма властолюбивый и умный. Он выбрал самое подходящее время для нападения.

 - Почему ты решила, что они непременно нападут на нас? Как я поняла, ещё ничего до конца не выяснено и вина дроу в убийствах не доказана, - возразила Тай.

 - Помнишь Дару? - вдруг спросила Нинэль. - Она недавно приезжала в Академию. Ей было видение, что скоро начнётся война с дроу. Ей не особо поверили, но взяли на заметку. А вот я Даре верю, поэтому и считаю, что вина дроу доказана, чтобы не говорили.

 - Под каким предлогом мы едем к тёмным?