Империум

Закончив демонстрацию возможностей своих огнеметов, Фидлер подошел к полковнику Искрицкому и воскликнул, не столько интересуясь, сколько утверждая:

– Теперь вы убедились, какие это замечательные устройства! Берите, не пожалеете! Ваши враги будут устрашены и сокрушены, ваш император станет повелителем всей планеты!..

– А что вы еще можете предложить? – прямо спросил полковник.

– Для вас – аэропланы, способные бомбить не только вражеские траншеи, но и находящиеся в тылу города, – так же прямо, нимало не смутясь, ответствовал Фидлер. – Для ваших детей – спутники-шпионы, способные держать под контролем всю поверхность планеты. Передовые технологии для ваших заводов!..

– А где ваша родная планета, Фидлер? – перебил полковник. – Вы же ее продали, так ведь?

– Цена уж очень хорошая была, – ухмыльнулся чужак.

– Но вы же теперь скитаетесь…

– У меня свой бизнес, говоря по-вашему, я коммивояжер. И должен предупредить, что у меня уже есть деловое предложение от одного из земных правителей.

– Неужели вам всё равно, кому продавать ваши смертоносные агрегаты?

– А вы как думаете? Германский кайзер отличается от вашего императора только портретами на деньгах, которые нам платят.

Еще не платят, подумал полковник. Фидлер уже не первый год колесит по Европе, предлагая военным министерствам всех держав свой огнемет аж в трех модификациях – малый, средний и тяжелый. И все они заметно превосходят образец, который честно пытался представить простодушный фон Зигерн-Корн – у фидлеровских огнеметов имеется автоматический зажигатель, а огненная смесь выбрасывается с помощью сжатого азота. На полигоне в Усть-Ижоре аппараты сработали отлично, но теперь, несмотря на то, что эти испытания обошлись казне в четыре с половиной тысячи целковых, предстояло Фидлеру отказать…

И одновременно иметь в виду, что газеты уже начали пугать мирных обывателей грядущей большой войной, а значит, кто-то из власть имущих в других державах может и не удержаться от соблазна…

Полковнику Искрицкому надлежало сформулировать отказ, и он эту задачу выполнил, указав в отчете, что в малом огнемете не предусмотрен механизм прекращения его работы в случае, если огнеметчик будет убит или ранен, а значит, огненная струя может поразить своих. Средний и тяжелый огнеметы – требуют слишком большого количества людей для переноски и управления, а также больших запасов горючей жидкости. И перезарядить такое устройство быстро невозможно. Вдобавок, если будет пробит трубопровод тяжелого огнемета, то, как и в случае с аппаратом фон Зигерн-Корна горящая жидкость под давлением зальет свои же траншеи.

Фидлер не унимался, обещал сбросить цену и теперь просил за малый ранцевый огнемет двести пятьдесят рублей, а за тяжелый – десять тысяч. И был настолько настойчив, что под Берлином было проведено новое испытание, на котором присутствовали помощник начальника Главного инженерного управления, профессор Николаевской инженерной академии генерал-лейтенант Величко и бывший военный агент в Германии генерал-майор Михельсон. Они высказались в том духе, что ранцевые огнеметы, пожалуй, всё же можно приобрести, потребовав дополнительно, чтобы изобретатель раскрыл все тонкости их технического устройства и состава применяемых веществ…

Но на проект закупки было наложено высочайшее вето – по представлению Департамента стратегических ресурсов, с которым ознакомил государя начальник Генерального штаба Гернгросс.

7. «Броня крепка! Кареты наши быстры»

Прошло несколько лет. Слухи о грядущей войне в Европе становились всё навязчивее, но информации о том, что Фидлеру удалось-таки заключить свою сделку века, пока не поступало.

Зато газеты пестрели объявлениями наподобие: «В присутствии ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА ГОСУДАРЯ ИМПЕРАТОРА в г. Ораниенбауме производилась стрельба пулеметной ротой. Стреляли из 8 пулеметов по панцирю из сплава, изобретенного подполковником Чемерзиным, с дистанции 300 шагов. В панцирь попало 36 пуль. Панцирь не был пробит, и трещин не оказалось. При испытании присутствовал весь переменный состав стрелковой школы». Далее следовали расценки на стандартные панцири, на подогнанные индивидуально по гипсовому слепку с фигуры заказчика, а также на бронирование автомобилей и карет…

В 1913 году во главе департамента стоял Сергей Николаевич Дмитриев, душа-человек, ценитель поэзии и мастер новомодного искусства фотографии, тонко чувствовавший структуру времени и разрабатывавший не только изящные способы нейтрализации чужаков, но и планы пропаганды для каждого временного отрезка. И раскрытие в свое время одного из удивительных дел о межпланетной контрабанде оружия, доставленного под видом знаменитого Тунгусского метеорита, тоже было в немалой степени его заслугой.