Империум

В родном ведомстве штабс-капитану первым делом рассказали, что на Московском проспекте уже успели накрыть левое консульство, где успешно торговали эльфийским гражданством. А командующий Черноморским флотом написал официальный доклад в Адмиралтейство – с просьбой выделить ему отряд эльфов для борьбы с водяными в днепровских плавнях.

Министр двора на вопросы о предстоящей свадьбе категорически отказывался отвечать.

В моду входили накладные уши, эльфийские охотничьи сапоги, крепкие напитки «из Эльфланда», а также романсы соответствующего содержания.

17 октября 1888 года между станциями Тарановка и Борки потерпел крушение императорский поезд. Вагон-столовая, где находился государь с семейством, был искорежен настолько, что несколько дней спустя «Правительственный вестник» писал: «Невозможно было представить, чтобы кто-либо мог уцелеть при таком разрушении. Но Господь Бог сохранил Царя и Его Семью: из обломков вагона вышли невредимыми Их Величества и Их августейшие Дети. Государь Император изволил лично распоряжаться организацией помощи раненым…»

В феврале 1889 года в Государственном совете начались слушания по делу о крушении царского поезда. Но после ряда заседаний расследование было тихо прекращено, несмотря на суровый доклад знаменитого юриста Анатолия Кони и даже последовавшие высочайшие распоряжения.

В апреле того же года первые полосы газет и умы публики уже занимала другая новость: Карл Хаусхофер, начинающий астроном-любитель из Мюнхена, открыл новую комету и назвал ее Большой Эльфийской кометой. Впрочем, через несколько дней были опубликованы опровержения.

Среди последствий катастрофы в Борках были упорные слухи, что во время крушения великий князь Георгий и его эльфийская нареченная бесследно исчезли. А слабое здоровье великого князя, ставшее причиной его отказа от службы на флоте, на самом деле лишь предлог, чтобы скрыть его от публики – ведь на месте его высочества теперь подменыш, двойник…

Скоропостижная смерть великого князя Георгия несколько лет спустя при падении с мотоцикла в окрестностях Тифлиса, вызвала новую волну пересудов. Мол, время существования созданного эльфийской магией двойника подошло к концу, вот он и сгинул на глазах у потрясенной молоканки Анны Дасаевой. А настоящий великий князь сейчас в далеком и неведомом, но немыслимо прекрасном Эльфланде готовится к коронации как наследник – через супругу – тамошнего престола.

Истина всегда рядом. Как и те, кто за ней охотится…

IV. Равновесие войны

1. Полигон Усть-Ижора. 1909 год.

– Обратите внимание, как далеко бьет огненная струя и как ловко ею можно управлять!

Господин невзрачной внешности прокричал эти слова столь громко и пронзительно, что присутствовавшие на Усть-Ижорском полигоне под Санкт-Петербургом офицеры и немногочисленные штатские невольно поморщились. Да и наружность господина ни у кого симпатии не вызывала – костюм как будто неплохой, но хранящий следы спешных попыток навести внешний лоск, да и в целом выглядящий будто с чужого плеча. Лицо у господина было совсем не запоминающееся, но глаза цепкие, взгляд шарящий и алчный.

Юный гвардейский поручик, переспросив у стоявших рядом фамилию изобретателя, даже скаламбурил «Фидлер – филер» и сам первым засмеялся. Пожалуй, такого господинчика и впрямь легче было представить среди низших сотрудников тайной полиции, нежели среди военных.

– Хуже, – заметил так и не улыбнувшийся полковник Искрицкий. – Он явный чужак.

Поручик смутился и умолк.

– Вы уверены? – взволнованно обратился к полковнику эксперт профессорского вида.

– Да, явный «летучий голландец».

Некий Рихард Фидлер, по документам – подданный Германии, уже не первый раз настойчиво предлагал российскому военному ведомству приобрести у него боевое устройство, выбрасывающее струю пламени. И вот сегодня огнемет Фидлера испытывался в полевых условиях.

2. «Трансвааль, Трансвааль, страна моя, ты вся горишь в огне»

Для Главного инженерного управления сама по себе идея пламенемета, по ходу дела переименованного в огнемет, абсолютной новинкой к тому времени не была. Еще перед второй англо-бурской войной капитан русской армии фон Зигерн-Корн предлагал усиливать защиту своих окопов от атак противника, выбрасывая перед ними из специально проложенных труб горящий керосин. И подобное устройство было испытано в 1898 году в 1-й саперной бригаде. Однако результаты оказались неудовлетворительными. Была признана слишком высокая вероятность того, что вражеский снаряд благодаря меткости наводчика или даже случайно может угодить в трубопровод, проложенный в бруствере окопа, превратив средство защиты в источник катастрофы. Несовершенными оказались также устройство для подачи горючего из бака в трубу и воспламенитель, долженствовавший срабатывать при выбрасывании керосина в воздух…