Империум

– Ин-ко-гни-то! – важно выговорил кучер. – Так вот царь приехал, чтобы никто не знал, богадельню вот эту, что мы сейчас проезжаем, посетить, денег убогим раздать. И тут злодеи…

– Что случилось? Говори! Государь жив?

– Так его же предупредили.

Штабс-капитан вздохнул с облегчением.

– Кто предупредил-то?

– Древнего царя послы.

– Кто?!

– А вот так, барин, есть такой древний царь, который живет еще со времен Иоанна Васильевича. Но ему нашей земли не надо, хоть он и здешний. И вот его послы доложили, что злодеи против нашего государя опять пойдут…

– Любезный, да что ты мелешь? Какой царь со времен Грозного, это сколько надо жить?

– А они вообще не умирают.

– Пьян ты, что ли?

– Ну, барин, вы же образованный, должны знать. Эти, как их… елфы, вот. Вроде как люди совсем, а не умирают.

Штабс-капитан подумал, что одного желтого дома по Брестской железной дороге при вновь открывшихся обстоятельствах будет явно недостаточно…

Репортер Сергей, как оказалось, никуда и не думал исчезать. Макаренко обнаружил его в редакции за просматриванием свежих гранок.

– Ты куда меня послал?! – загремел штабс-капитан.

Через минуту выяснилось, что сел под названием Знаменское в окрестностях Москвы несколько.

– Ну вот, сам не дослушал, а я виноват! – проговорил газетчик. – Каменная голова в другом Знаменском, где устье Истры. А ты слышал, что случилось в Путевом дворце?

– Извозчик говорил ерунду какую-то…

– Это не ерунда, вся Москва только о том и гудит. Эльфы узнали, что на государя императора готовится покушение, и предупредили, кого следует. Теперь вот уже официальное посольство прибыло, поговаривают, что речь пойдет о свадьбе великого князя с эльфийской принцессой.

– Наследника?

– Там юристы заседают, вроде бы цесаревич не должен жениться на эльфийке. Значит, второй брат, великий князь Георгий…

По редакционному коридору прогрохотали шаги, кто-то бросил в приоткрытую дверь:

– Сергей, у тебя подвал сокращен под рекламу! Вот, посмотри и сам отрежь, сколько надо!

Репортер выругался себе под нос, разглядывая бумагу.

– Я что, всё сократить должен теперь? А я истопника из Путевого на эксклюзив раскрутил! Нет уж, пусть светскую хронику режут!

И исчез за дверью. Макаренко глянул на принесенный листок.

Дачи в Эльфланде. При найме на весь сезон – неделя в подарок.

Опытные адвокаты. 100 % получение эльфийского гражданства.

Лучшее агентство путешествий! Уникальная экскурсионная программа – Эльфийский хоровод в Стоунхендже.

Дом эльфийской терпимости. Две очаровательные эльфяточки развлекут состоятельного мужчину. Эльф – настоящее женское счастье для обеспеченной дамы!

5. Последние чудные мгновения

Чемодан нашелся во втором Знаменском, и теперь Макаренко вез его в Санкт-Петербург. По дороге штабс-капитан был вынужден слушать разговоры попутчиков, один из которых оказался гласным Московской думы, о проекте грядущего постановления – предлагалось переименовать одну из главных площадей в Эльфийскую, а также позаботиться о преподнесении новой великой княгине подобающего почетного адреса.

Говорили также и о том, что брачные союзы между земными владыками и эльфийскими высокородными дамами известны с незапамятных времен. Так, в Англии во времена Вильгельма Завоевателя знатный лорд Эдрик Дикий, чьи владения занимали почти всё графство Шропшир, будучи на охоте, услышал далекую прекрасную музыку и, оставив спутников, поскакал туда, где она звучала. Вскоре он выехал на поляну, посреди которой шесть прекрасных девушек танцевали вокруг седьмой, превосходившей красотой их всех. То была эльфийская королева Годда. Она стала женой лорда Эдрика, родила ему сына Алнеда, но потом исчезла навсегда, когда муж неосторожно напомнил ей о ее сестрах… Легенды гласят, что до самой смерти лорд тщетно разыскивал любимую жену, а теперь он разъезжает по земле во главе призрачной Дикой Охоты.

– Говорят, что появление Дикой Охоты предвещает войну, – повествовал благообразный господин, которого Макаренко приметил в вагоне-ресторане. – Вот как раз перед началом Крымской войны мой дядя был в Англии и самолично успел эту кавалькаду разглядеть.

Штабс-капитан подумал, что после второй бутылки виски дядюшка попутчика мог еще и не то увидеть, но затевать дискуссию не стал.

Купив в Бологом свежие газеты, Макаренко первым делом наткнулся на статью какого-то отставного генерала от артиллерии о перспективах союзничества с эльфами в предстоящей войне против германских цвергов. В другом издании безымянный очеркист предавался размышлениям на тему, есть ли у эльфов революционеры.