IMPERIUM

Принцессы раньше пробовали мятные конфеты, и я помню выражения их лиц. Думал, что второй раз они не рискнут, но нет, Кара отложила книгу и с предвкушением пошла делить конфеты. Как раз в это время появилась Лейна, успевшая переодеться в другое платье, чуть более тёмное, но также подчёркивающее стройную фигуру.

– Берси, ты уже говорил с Александрой по поводу свадьбы? – задала довольно неожиданный вопрос Грэс.

При всём желании, я не могу вручить приглашение на это мероприятие семье императора. Вильям, если посчитает нужным, может прийти и без приглашения. А вот госпожа Елена поучаствовать в подобном не могла. Как и принцессы.

– Нет ещё. Я уже дважды разминулся с Александрой. Но я поговорил с мамой Иолантой. Разрешили почти все сложные вопросы. Поместье они подготовят, родственников своих разместят по гостиницам. До полнолуния будет ещё десять дней, так что они успеют попраздновать и уехать.

– Большая семья – это хорошо, – сказала Елена.

– Только не тогда, когда их четыреста человек, – с ужасом в голосе произнёс я. – Точнее, четыре сотни оборотней. Не уверен, что мы сможем их всех прокормить.

К слову, Лейна решила, что её сестра и Лиара заняты своими детскими делами, а она уже достаточно взрослая, чтобы поучаствовать в нашем разговоре. Пусть пока в роли слушателя. Будь я на её месте, то без раздумий пошёл бы делить конфеты. Это только с виду Грэсия и Елена добрые. Эти закадычные подруги могут кого угодно извести, втянув в обычную беседу. Даже Бристл только учится у них этому искусству. Догадайтесь с одного раза, на ком они это «искусство» демонстрировали, пока Елена жила в моём доме.

Пока они уточняли у меня детали предстоящей свадьбы, я думал о том, как бы пригласить Грэсию пожить у нас дома. Пока беспорядки в городе не улягутся, может до самой даты свадьбы.

– Что планируешь делать потом? – спросила Елена. Я так сильно погрузился в свои мысли, что прозевал последние пару реплик.

– Не совсем понимаю, что Вы имеете в виду.

– Провинция, Берси, – подсказала Грэсия, – это не придорожный трактир. Управлять провинцией непросто. Для этого требуется сила воли и характер. Одни только разборки баронов могут вывести из себя. Они постоянно делят свои земли: покупают, перепродают, отдают в пользование, а ещё наследство. Что касается Лоури – нет более склочных землевладельцев, чем они.

– Всё верно, – согласилась Елена. – Ты молодой герцог, и грех не воспользоваться этим. У тебя мало власти и нет сил, на которые можно опереться. Нет собственного легиона. Они будут обманывать тебя, зажимать налоги, платить как можно меньше и требовать как можно больше.

– Бристл, пусть и провела много времени в легионе, худо-бедно разбирается в вопросах землевладения, – продолжила Грэсия. – Но сейчас ей совсем не до этого. Как и Александре. Поэтому первое время тебе нужно полагаться только на себя и собственные знания.

– Ты много помогал нам, поэтому мы хотим предложить помощь тебе, – подвела черту Елена. – За две-три недели не станешь хорошим знатоком законов, но кое-что уяснить можно. Лейна неплохо разбирается в этом. У неё прекрасный склад ума и она умеет связать несколько законов, якобы противоречащих друг другу. Тебя будет учить она. И для неё это тоже… хороший урок.

– Да? – я посмотрел на Лейну, которая была удивлена и смущена одновременно. По идее, ей бы оставаться хладнокровной и воспринять всё как должное. Елена, кстати, была невероятно довольна тем, что у дочери получились такие яркие и милые эмоции. – Так у меня и без этого свободного времени…

– Два часа, каждый день, – отрезала супруга Императора.

– Конфеты, – мечтательно протянул я.

– Что? – переспросила Лейна. Из всех присутствующих только она не поняла, к чему я это сказал. Взрослые женщины хитро улыбались, как лисы, загнавшие в угол фазана.

Мне открыто предлагают помощь, которая действительно необходима, и если откажусь, у них будет повод обидеться. А это ещё хуже.

– Как только в городе всё успокоится, – сказал я. – В послеобеденное время, кроме выходных дней. Если вдруг случится что-то непредвиденное, обещаю предупредить заранее.

– Договорились, – быстро согласилась Елена. – Кстати, Берси, расскажи нам, как твоё путешествие на запад? Что нынче происходит в далёких провинциях? Много ли бандитов на дорогах? И как поживают огненные псы?

* * *

Вечером нас никуда не пустили. Беспорядки в городе нарастали и вылились в уличные бои с применением магии. Но так как на стороне Императора опытных и боевых магов было больше, то обошлось без массовых разрушений. Дамна водила меня на крышу дворца, откуда можно было осмотреть весь город. Ночью он выглядел удивительно и печально. В том плане, что в центре, у храмового квартала и чуть дальше к гильдии асверов, были видны очаги пожаров.