Имперский раб

Он говорил спокойно, ровно и пристально глядел на Семена. Тот, как под взглядом удава, будто вовсе сам не свой, стал выполнять команды. Ефрем напряженно застыл над плечом старика, подстраховывая его, держал конец веревки. Старик-караванщик, не отрывая глаз от Семена, шепнул Ефрему:

– Он плохо обвязался и очень боится высоты, будь наготове.

Семен почти уже дошел до спасительного края. Торопясь быстрее отмучиться, он перестал слушаться команд старика, сделал широкий, торопливый шаг к карнизу, почти прыгнул, выпустил веревочные перила и тут же полетел вниз.

– А-а-а-а! – его дикий вопль заполнил огромное пространство ущелья.

– Тяни-и-и! – вслед ему истошно завопил старик, вцепившись в канат.

Они вдвоем с Ефремом натянули изо всех сил канат. Семен повис над пропастью. Караванщик с Ефремом стали подтягивать обмякшего и замолчавшего Семена. Весь караван с ужасом ждал. Семена вытянули на спасительную площадку в глубоком обмороке. Узлы его были действительно нелепы, но именно это и спасло его. Они так запутались от рывка при падении, что старый караванщик долго не мог их распутать.

Наконец Семена освободили от веревок и перетащили к груде тюков. Там Гюльсене с трудом привела его в чувство.

– Где я? – спросил он, туманным взором поводя вокруг.

– Успокойся, – ласково ответила ему Гюльсене, – все хорошо, все уже кончилось.

Семен со вздохом прикрыл глаза. Девушка стала помогать вновь перешедшим пропасть.

Старик не уставал уговаривать и успокаивать людей, делавших последние, страшные шаги. На переход провала караван затратил целый день. Караванщик и Ефрем валились с ног. Гюльсене бросилась к Ефрему, он обмяк у ее колен. Никто не обратил на них внимания. Только старик караванщик открыл глаза, сказал свое «Ну да, ну да» и, тяжело поднявшись, чуть ли не пинками заставлял всех устроиться на ночлег, теплее укрыться.

– Если не хотите замерзнуть здесь – не спите как попало. Укрывайтесь и прижимайтесь ближе друг к другу!

Ефрем с трудом, поднялся и вместе с Гюльсене подошел к Семену. Тот натужно дышал в тяжелом забытьи. Они достали свой нехитрый скарб из общей кучи, закутали в кошму Семена, сами завернулись в одну кошму и вскоре тоже заснули.

Утром, когда Ефрем вылез из-под своего покрывала, почти весь караван уже проснулся. Ефрем сразу же оборотился к Семену. Тот лежал с открытыми глазами. Из приоткрытого рта вырывался с хрипом пар. Взор мутный.

– Ну, как ты? – спросил Ефрем.

– Худо… видать, жила… внутри лопнула. Словно гвоздь в груди…

К ним подошел старик караванщик. Он внимательно посмотрел на Семена, помолчал и сказал Ефрему:

– Твой человек плох, ему нужно лежать. В караване нет свободных рук. Тебе придется его нести, здесь вы погибнете.

– Что значит «погибнете»? – с тревогой спросил Ефрем.

– То и значит, что караван не станет ждать…

– Как, я же помогал им всем переправиться через пропасть, и они бросят меня?..

– Им всем надо спешить. Они теряют деньги с каждым днем задержки… Но ты не волнуйся. Тропа теперь с каждым шагом будет все шире и под гору. Тебе проводник уже и не понадобится. Иди по ней и придешь в Кашкар.

Ефрем молчал. Старик помялся, чувствуя неловкость, потом наклонился к Ефрему и сказал почти на ухо:

– Будь осторожен со своим юношей, уж больно не по-мужски он устроен. – Старик приложил руку к своей груди. – Да и ласки к тебе не скрывает. Иначе погибнете оба. Я давно понял, что это девушка. Прощай, удачи тебе!..

Старый киргиз ушел не сразу. Он помог Ефрему соорудить из кошмы нечто вроде заплечного мешка, в который усадили Семена, а мешок взвалили на спину Ефрему. Гюльсене собрала часть одежды, кошмы, которыми укрывались, золото и деньги в кошельках. Старый караванщик предложил Ефрему распродать все, что тот не мог унести, прямо здесь, в караване. Организовал все быстро и не без выгоды для себя. Наконец караван двинулся в путь. Бывшие бухарские пленники вскоре отстали. Дорога оказалась широкой и быстро сходила вниз.

Через пять дней Ефрем с Гюльсене и с тяжелой своей ношей, едва державшиеся на ногах, наконец спустились с вершины. В ближайшей, встретившейся на пути горной деревне купили они двух лошадей. Приладили к ним носилки и, спустя еще несколько дней, остановились у ворот Кашкара. Городская стража придирчиво осмотрела прибывших, особенно больного – не заразный ли? Но получив заверения с подношениями, пропустила за стены в город. Путешественники быстро, не торгуясь, отыскали приют у рыночного торговца хворостом. В караван-сарай не пошли, дабы не привлекать внимание к больному, а значит, к своему путешествию. Здесь купцы из России, даже мусульмане, были редкостью. Но отдыха не получилось. Семену стало совсем худо.

– Скажи, – спросил Семен Ефрема, – неужто у нас другого пути не было, как в этот проклятый край земли податься, чтобы домой выбраться?

Ефрем ответил не сразу. Он не знал, как объяснить Семену, что нет у него на этот вопрос простого ответа. Он думал, думал, потом сказал: