Имперский раб

– Теперь мне легче убить вас, чем торговаться с вами! – торжествующе заявил чиновник. – Ваш акцент говорит о том, что вы иностранец на службе у ныне покойного сэра Уильяма Питта. Ныне о вас вряд ли кто вспомнит.

Чамбер с торжеством наблюдал, как бледнел неожиданный пришелец.

«Вот это новость!.. Это ловушка!.. Обошел меня поп-то!..» – лихорадочно думал Ефрем. И снова он решился натиском сломить противника. Все едино – другого ничего не оставалось.

– Вы сумасшедший, Чамбер, – ответил со вздохом Ефрем. – Я не англичанин – это верно. Но что это меняет? Служу-то я не министрам, а короне. Неужели вы думаете, что никто не знает о моем визите к вам? Повторяю: мои люди занимаются вами!

– О, вы даже не подозреваете, как искусно могут умерщвлять эти молодцы! – гнул свое Чамбер, кивая на сигхов.

– В таком случае уже к вечеру ни вас, ни вашей семьи не будет в живых. В Лондон сведения доставят другие. Там скоро поймут, что по вашей вине они устарели безнадежно, и весь ваш род сметут с лица земли, – пояснил Ефрем.

Чамбер словно споткнулся: «А вдруг он в самом деле!..» Пристально долго смотрел на пришельца, наконец жестом выпроводил телохранителей.

– Каковы гарантии с вашей стороны? – потерянно спросил он.

– Я дам вам свои путевые дневники, которые стоят не меньше моих сведений вот тут, – Ефрем постучал себя по лбу.

– Давайте, – Чамбер протянул руку.

– Только когда я буду стоять на палубе корабля с бумагой, подчиняющей мне его команду на время плавания… Две минуты вам на раздумья. Мои люди за этими стенами уже теряют терпение. Решайте! – заявил Ефрем.

– Целый корабль… Вы представляете стоимость такой прогулки?! – изумился Чамбер.

– Думаю, дороже вашей головы! – быстро ответил Ефрем.

– Я согласен! – вскричал Чамбер в отчаянии.

Он быстро подошел к конторке, вынул оттуда бумагу, что-то вписал в нее, подписал, достал печать, сургуч и вскоре показал Ефрему приказ.

– Сим приказом шхуна «Параллель» поступает в полное распоряжение кавалера, назовите себя, мистер…

– Мистера Адама Бирка, – не моргнув глазом произнес Ефрем.

– Мистера Адама Бирка, – Чамбер вписал имя в документ, – уполномоченного Ост-Индской компании… ну и прочее. Можете отправляться немедленно. Сей корабль – мой личный резерв.

– Немедленно в порт! – приказал Ефрем, взяв документ и направляясь к проему окна.

Чамбер следил за ним. Ефрем встал так, чтобы с улицы его мог увидеть каждый и он мог видеть всех. Он мучительно соображал, что делать дальше. Напротив дома начальника порта остановился какой-то старик. Он отдыхал в тени дерева, опершись на палку.

– Эй, старик, – крикнул Ефрем, – держи! – Он бросил к ногам старца золотой.

Старик устало удивился, потом усмехнулся, пожал плечами и подобрал монету. Озираясь, он быстро ушел. Чамбер, увидев это, со злорадством спросил:

– Это и есть ваши люди?

– Не шутите, Чамбер, это только знак моим людям, что мы на пути к согласию, но еще не договорились. Золотые ведь не каждый швыряет. И не испытывайте мое терпение! – Ефрем не выдержал и схватил мелковатого англичанина за отворот камзола.

– Я могу обойтись и без твоих услуг, негодяй!

– Я другое имел в виду! – снова струсил чиновник.

– Вели подать коляску или то, на чем ты здесь передвигаешься!

Чамбер распорядился и в легкой двуколке с тентом они не мешкая отправились в порт, по пути забрав из харчевни сундук Ефрема. Там на шлюпке Ефрем с показным бережением и почтением был доставлен на шхуну.

Новоиспеченный мистер Бирк взошел на корабль. Один из матросов доложил капитану и, как заметил Ефрем, что-то шепнул ему на ухо тайком.

«Наверное, что-то про гадкого шведа и важного правительственного шпиона. Пусть, мне это на руку!» – подумал Ефрем.

Другого матроса Ефрем отправил с пакетом к начальнику порта, ждавшему на причале. Чамбер получил наконец обещанный ему дневник. Он быстро перелистнул его, увидел уйгурские письмена и успокоился. Он имел в штате переводчика с этого варварского языка и сам немного учился читать на нем. Довольный, он отпустил шлюпку. Корабль спешно стали готовить к отплытию.

«Теперь бы схватить этого заезжего проходимца! – подумал было Чамбер, но тут же сам себя и одернул: – Нельзя! Вокруг могут быть другие соглядатаи Лондона. Многие видели как я получал бумаги. Не сейчас! Пусть выйдут в море. Сила и время за меня, а терпение меня всегда спасало…»

Долго стоял Чамбер на причале. В смятении он снова и снова обдумывал все происшедшее. Наконец, дождавшись отплытия шхуны, он вернулся к себе и позвал переводчика. То, что он услышал, чуть не кончилось для него ударом.

– Этот текст написан на неведомом мне языке, но уйгурскими письменами, – сказал переводчик. – Такого языка в соседних странах не употребляют. Это я знаю точно.

Чамбер выпучил на переводчика глаза, открыл рот и долго не мог вымолвить ни слова, хотя и тужился, и багровел. Наконец из него выскочило писклявое:

– А-а-а!..