Имперский союз

– Товарищ подполковник, была еще одна просьба – найти человека, который хорошо знает порт Кристиансанн и подходы к нему. Конечно, у нас есть свежие лоции, но за сто шестьдесят лет многое изменилось. Да и город выглядит сейчас не так, как в наше время.

– Вполне резонная просьба, – Щукин задумчиво посмотрел на Шумилина. – Васильич, а ведь ты уже догадался – где найти такого человека и как его зовут.

– Ты имеешь в виду капитана «Ласточки»? – спросил Александр. – Степана Михайловича Попова? А что, он действительно именно тот, кто вам нужен. Как я понял, он на своей шхуне регулярно ходит в Кристиансанн и хорошо знает воды, прилегающие к этому порту. Кроме того, Попов уже прикоснулся к нашим тайнам, так что ему все происходящее будет не в диковинку. Кстати, Геннадий Иванович Невельской – его однокашник по Морскому корпусу – сказал, что Попов теперь сам не свой, просит походатайствовать за него, если подвернется возможность побывать в будущем.

Я наведу справки у нашего друга майора Соколова – где в настоящий момент находится Попов. Если он в пределах досягаемости, то пусть наш жандарм везет его сюда. Мы вас, старший лейтенант, вместе с ним и отправим в Норвегию. Кстати, как вас по имени-отчеству? А то как-то неудобно, право слово.

– Валерием меня кличут, – улыбнулся Нестеров. – А по отчеству – Алексеевичем. Надо этого вашего Попова найти побыстрее. Времени у нас осталось мало. А вообще, если честно, то поначалу даже не поверил, когда мне рассказали – куда меня посылают и чем я буду заниматься. А вон оно как все оказалось…

Нашему полку прибыло!

Капитан шхуны «Ласточка», отставной мичман Степан Михайлович Попов, высадив своих необычных пассажиров в Ораниенбауме, отправился прямым ходом в Санкт-Петербург. Там он в порту разгрузил бочки с селедками, после чего отпустил команду на берег, а сам пригорюнился за стаканом рома в своей каюте.

Он никак не мог забыть то, что ему довелось увидеть. Его потряс портал, который чудесным образом открылся посреди моря, и люди из будущего, появившиеся из сияющего изумрудного полуовала. Немудрено, что их в Ораниенбауме встречал лично государь. Отставной мичман вспомнил, как прощаясь с ним старший из пришельцев – подполковник Олег Михайлович Щукин, хитро улыбаясь, выразил надежду снова встретиться с ним. Похоже, что у подполковника действительно в отношении него появились какие-то планы.

Поэтому Степан совсем не удивился, когда через несколько дней на борт «Ласточки» поднялся офицер с аксельбантами флигель-адъютанта. Он представился майором Соколовым и вежливо поинтересовался – не соблаговолит ли господин Попов проехать с ним в одно уединенное место, где с ним можно будет переговорить по одному приватному делу. Лицо майора показалось отставному мичману знакомым. Он вспомнил, что, кажется, он был в числе встречавших «Ласточку» на пирсе в Ораниенбауме.

– Это касается вашего недавнего плаванья в Норвегию, – улыбнулся майор. – Ваше присутствие было бы весьма желательным.

Попов тут же все понял и стал спешно собираться в дорогу. На пролетке, запряженной парой резвых лошадей, они направились в сторону Шлиссельбургского тракта. По дороге он и его новый знакомый вели светскую беседу. Степан рассказал о своих торговых делах – достаточно успешных, и о видах на будущее. Но при этом он ни словом не обмолвился о своих недавних приключениях.

Похоже, что майор Соколов оценил скромность Попова. Он внимательно посмотрел на отставного мичмана, а потом спросил у него:

– Господин Попов, чтобы вам стало немного понятно, сообщу, что вас хочет увидеть подполковник Щукин. Вы помните такого?

Степан криво усмехнулся. Еще бы – ведь такое не забудешь! Он снова вспомнил удивительную лодку, которая с огромной скоростью выскочила из ниоткуда, и таинственный ящик, с помощью которого можно было разговаривать с людьми, находившимися на расстоянии десятков верст.

– Господин майор, – ответил он, – я прекрасно помню Олега Михайловича и те обстоятельства, вследствие которых мы с ним познакомились. И я буду весьма рад снова с ним встретиться. Как я понимаю, подполковнику понадобилась моя помощь. Если это так, то он может полностью на меня рассчитывать.

– Ну, вот и отлично, – майор Соколов улыбнулся и похлопал Попова по плечу. – Да, не буду скрывать – нам требуется ваша помощь. Могу даже сказать больше – помощь нужна государю. Он принимает участие во всех этих делах. Ну, а о подробностях нам лучше поговорить в усадьбе господина Сергеева. Помните Николая – он был среди прочих на вашей шхуне? Так вот, он сын хозяина усадьбы…

– Он что, тоже из этих? – осторожно спросил Попов. – А вы, господин майор?

Соколов рассмеялся:

– Нет, я здешний, не из будущего. Хотя мне там довелось побывать. А вот Виктор Иванович – он из тех. Кстати, он отставной майор. И еще – Степан Михайлович, давайте обращаться друг к другу по имени и отчеству. Дело в том, что, как вы, наверное, успели заметить, люди из будущего не любят титуловать друг друга и общаются попросту, не чинясь. Меня вы можете называть Дмитрием Григорьевичем…