Имперский цикл

- У людей не бывает синей кожи, - уверенно заявил ещё один мальчик-нелюдь - кажется, туки - с тюрбаном на голове. - У меня дома расовый атлас, настоящий, на бумаге. Это не человек. Или он покрасился.

- Это Кришна, - совсем маленькая человеческая девочка, в алом платьице, лет пяти-шести, и самой настоящей бинди меж бровей - толстой красной точкой. Ей понадобилось дольше всего, чтобы добежать сюда от развалин. Говорила она тихо, удивлённо, и Торн увидел в её глазах то же, что ощущал сам, когда Оками встряхнул время - благоговение.

- Он асур, - сказал убийца. - Кришна - их бог, поэтому все они выглядят так, с синей кожей.

- Кришна - всеобщий бог, - Ариан опустился на колени, ближе к девочке. Она глядела на него, как на чудо, и он заметил, что выразительные черты её смугленького лица напоминают асурские. Только цвет другой. - Он воплощение Вишну, Творца всех миров и жизней. Поэтому все его знают - и мы, и вы. Он создал нас.

- Асуров? - спросил кентаврик.

- Всех живых существ. В разных мирах его называют разными именами, Кришна - одно из них. У Творца очень много имён.

- Почему мы тогда все такие разные? - спросил мальчик-туки. - Если нас создавал один бог. - Он посмотрел на Оками Гэна, будто ища поддержки.

- Вишну создал нас непохожими, чтобы мы не скучали, - сказал Ариан. - Представь, как бы было уныло, если бы все носили одно лицо. Господь, как и вы, любит разные игры.

- Но из-за этих разниц нельзя в армию! - сказал кентаврик.

- Это временная мера, - сказал Оками. - До тех пор, пока мы не наведём порядок, не уничтожим всех сепаратистов, террористов и прочих врагов империи. Кроме того, есть много путей служения родине. Ты можешь пойти во вспомогательные войска, туда берут всех, кто нужен. Можешь служить в ИСБ, быть внештатным агентом или информатором. Это почётно.

- Яуу! ИСБ! - заулыбался пацан, пританцовывая своими обутыми в войлок копытцами. - Правда, можно?!

Секрет популярности режима, вспомнил Торн слова одного из имперских беженцев, с которыми он говорил, диссидента-республиканца. "Народ обожает власть, которая давит тех, кто ему не по нраву, хотя она при этом давит сам народ. И дети растут такими." Он не был уверен, что эта оценка верна. Дети явно не ощущали себя давимыми. Они считали расовые законы досадным недоразумением.

- А в Орден? - сказала девочка-лелу. - Можно мне в Орден?

- В Орден! - Дети прекратили спор и закивали, говоря наперебой. - И чтобы невидимый меч, как у Вас! Душить врагов силой воли!

- Хотите в Орден? - спросил Оками. - Для этого нужен особый дар, у подавляющего большинства людей его нет. Дар отдавать приказы вселенной, - он косо взглянул на Ариана, - как Вишну.

- Оками-сама, у меня есть этот дар? - спросила лелу.

- Сейчас проверим - сразу всех вас. - Убийца показал детям открытую ладонь. - Что у меня в руке?

Дети умолкли и стали послушно присматриваться, как один. Ладонь Гэна была пуста, он обманывал их. Или нет?

- Кто-нибудь видит? - спросил Гэн. Его глаза сверлили личики детей, которые, по счастью, этого не замечали, поскольку уставились на его руку.

Мальчик-туки нахмурился и неуверенно шевельнул губами:

- Огонь?

- Какого цвета?

Мальчик пожал плечами и закрыл глаза, как будто увиденное было слишком ярким. Светло-оливковое лицо его исказилось. Ему было нехорошо.

- Видите, - сказал Гэн, сжав ладонь в кулак. - У большинства людей нет надприродного дара. Нет и у вас. Но это вовсе не беда. Одни рождены, чтобы править, а другие - чтобы подчиняться, и таких гораздо больше. В конечном счёте тот, кто властвует, так же служит своим подданным, как они ему. Ваше существование оправдывает моё.

Дети смотрели на него во все глаза, не вполне понимая, ловили каждое слово.

- Бегите, - сказал Оками и взмахнул рукой, - играйте дальше.

Выжженный щебень взметнулся длиннющим гребнем волны, повинуясь его небрежному жесту, и застыл низким чётким мостом между ними и кучами битого камня, в которых раньше играли дети. Ребята ахнули и кинулись трогать чудо руками. Девочка-лелу украдкой коснулась его тонким щупальцем из-под шали. Мальчик-кентаврик неожиданно легко взлетел на этот мост в прыжке и помчался к руинам. Его друзья завизжали от восторга и последовали за ним, только малышка с бинди не могла туда взобраться. Она протестующе завопила. Ариан подошёл и подсадил её наверх.

Дети спрыгнули вниз вдалеке и скрылись в развалинах. Мост, краткосрочный дар Гэна, рассыпался щебнем.

- Вишну, да? - спросил Оками совершенно другим тоном. - Воплощённый Бог. Твоя чёрно-синяя кожа - атрибут Творца миров?

Он, казалось, не ожидал ответа.

- Мальчик-туки что-то увидел, - сказал Ариан. - На вашей ладони, Оками-сан.

Гэн повернулся и пошёл обратно туда, где припарковал флаер.

- Почему не взять его в Орден? - сказал ему вслед Ариан, не двигаясь с места.