Иная. Песнь Хаоса

Теперь Котя впервые не ведала, доживет ли до конца лета. Обычно расцвет природы сопровождался новыми надеждами, новыми мечтами. У себя в родной деревне она каждую весну представляла, как уйдет прочь, кинется в лес. Сейчас хотелось того же, конечно, с Вен Ауром. Виделись они крайне редко. Кузницы перевели в детинец, но несчастные мастера за все время осады почти не покидали их, работая посменно. Иногда на несколько минут выходили вдохнуть свежего воздуха, чтобы совсем не угореть от жаркого дыма. В остальное время оттуда только доносились удары молотков на разные лады да валил дым из труб негасимых печей. Лишь два или три раза Котя заставала в дверях измученного осунувшегося возлюбленного, хотя каждый день искала предлог, чтобы пройти вблизи заветного места.

– Вен! – только вскрикивала она с замиранием сердца и летела ему навстречу.

Он заключал на короткое время в отчаянно крепких объятиях, перебирая совсем огрубевшими пальцами ее волосы. На прощание они успевали запечатлеть на растрескавшихся сухих губах друг друга один или два поцелуя. Но не больше. И даже поговорить не представлялось случая.

От таких встреч делалось даже больнее. Ведь все существо просило остаться рядом навечно, навсегда, не расставаясь ни на мгновение. Котя возвращалась в избу и хотела плакать, но рядом тихонько всхлипывала Желя. Поэтому слезы сами иссякали. Нет! Котена сильная. Если рядом кто-то слабый, Котена обязана оставаться сильной.

– Ничего, победим! И мы с вами поможем общему делу! – уверенно твердила она девушкам.

По ее нехитрым прикидкам, осада не продлилась бы до зимы. С наступлением первых холодов и осенней распутицы вражеский лагерь лишился бы продовольствия. Реку умный князь после поражения на воде перекрыл и сделал несудоходной на несколько верст в обе стороны от города, значит, по воде им подвозить ничего не могли.

Хвори усилил бы холод. Значит, неизбежно случилась бы рано или поздно решительная атака, не прорыв с левого или правого фланга, а настоящая страшная битва. Обе стороны не собирались уступать, и долгая осада озлобила друг против друга бывших соседей, даже наемники из Аларгата не вызывали былой ненависти.

Ныне люди здесь ничем не отличались от созданий Хаоса, которые «друзей берегут, врагов едят». Разве что не пожирали мясо неприятеля. Но так и устроен этот мир, так он и делится на своих и чужих. И хорошо, когда есть друзья: когда беречь некого, остается только вечная война. С миром и с самим собой.

Сердце Коти согревал Вен Аур, к тому же требовала заботы Желя. Если бы не они, добрая девушка иссякла бы в душе, ее место заняла бы черствая и даже жестокая Котена. Не хотелось терять себя.

«Когда война закончится, Вен, мы будем вместе! Обещаю тебе!» – твердила Котя, зов получался безмолвным, но она почти видела, как разносятся мелодичные переливы до гремящей кузницы. Ох, это строение! Эта проклятая кузница! Она поглотила Вен Аура, как огромный змей, сомкнула вокруг него огненную пасть. Котя обвиняла войну в своих печалях и проклинала тот день, когда предложила идти до стольного града. Лучше бы они отправились на Отвергнутый Архипелаг или вовсе за край света, в Хаос. Там уж точно некому душить осадой города, потому что нет там ни князей, ни поселений. Каждый сам себе голова: и судья, и воин, и правитель. В мире людей все шло по человеческим законам. И почему-то первым из них оказывалась война, обернувшаяся осадой.

Лето тянулось нескончаемо медленно. Настала жара, река мелела, даже колодцы уныло скрипели воротами. Желя страдала от духоты, воины мучились под железом кольчуг. Даже набеги неприятеля на стены сделались реже, потому что сражаться в жару умели только наемники из Аларгата. Возле их страны, что лежала за морем Кахи, вилось теплое течение, дарующее мягкие зимы и знойные ветра в другое время года. При этом бо́льшую часть страны покрывала пустынная каменистая степь, оттого ее горбоносые смуглые жители промышляли военным делом. И если у Игора в охране были, вероятно, клятвопреступники или недоучки, то под знаменем Молниесвета теперь выступали лучшие из лучших. Они наводили ужас, когда поднимались стеной красных пластинчатых доспехов и остроконечных шлемов.

Их не отгоняли чаны кипятка, град стрел и камней, а их атаки отбивала только княжеская дружина, потому что обычных ратников алое море просто сметало. Котя с содроганием глядела на это со стены крепости. И с каждым днем в ней крепло желание убежать, скрыться от этой кровавой волны. Верно, двое скитальцев уж нашли бы себе другое пристанище. Она надеялась поскорее сказать об этом Вен Ауру, вырвать его из пасти кузницы в чем есть, побросать бедный скарб и снова бежать и бежать прочь.