Иная. Песнь Хаоса

– В Отрезанный Простор через Пустынь Теней, – честно признался Вен Аур, когда странников пригласили к костру и поделились водой и сухим сыром.

– Не ходите на Пустынь Теней! – посетовал старший караванщик, мужчина с седыми длинными усами. – Недоброе это место. Ничего там нет.

– Но на Отрезанный Простор иного пути нет, – пожал плечами Вен Аур.

– Почему же? Через Круглое Море, а потом за Охранные Камни. Только зачем вам в такую даль-то?

Вен Аур и Котя смущенно замолчали, а караванщик лишь неодобрительно скривился. Он недоверчиво обошел со всех сторон пришельцев, отчего они поежились. Караванщики все носили кривые сабли, даже женщины. Неравный поединок Вен Аур не выдержал бы, да еще с двумя незажившими ранами.

– Идите-ка вы прочь, оба, – приказал главный караванщик. – Если нужна вода, к югу отсюда найдете оазис.

«Отовсюду нас гонят», – с грустью подумала Котя.

И вновь они побрели в никуда, через ночь, не ведая, что ждет их впереди. Остановились они в указанном оазисе, островке посреди голой степи. Там плескалось крошечное озерцо и стучали листьями пальмы.

– Ничего, пройдем немножко по Пустыне, а потом через горы. В Просторе и деревья, и вода есть, – устало бормотал Вен Аур, засыпая.

Котя лежала на спине и глядела сквозь Барьер, вернее, вслушивалась в неведомый мир, который распростерся за его пределами. Где-то проносились стаи замысловатых созданий, где-то мерцали одинокие ауры, где-то скрежетали искаженные песни тех, кто пережил утрату. А из самого центра Хаоса доносилось приглушенное шипение – дыхание Змея. Котя устрашилась этого звука и немедленно потрясла головой.

Среди ночи ей почудилось, что кто-то следит за ними, кто-то крадется через кусты. Но никого не обнаружилось.

«Генерал Моль отпустил нас, Вхаро остался далеко, в Ветвичах», – успокоила себя Котя и задремала до утра. Потом они набрали побольше воды, сколько вместил мех, и двинулись вперед, в недра Пустыни Теней.

К середине дня под ногами совсем пропала чахлая трава, деревья встречались лишь иссушенными остовами. Почва потрескалась. Но больше давило что-то другое… Сперва Котя не догадывалась, что именно, но потом поняла: на многие версты вокруг застыла непроницаемая тишь. Не стрекотали насекомые, не кричали птицы. Даже ауры из-за Барьера затихли.

– Что это за место? – поежилась Котя.

– Это и есть Пустынь Теней, – отчего-то полушепотом отозвался Вен Аур. – То, что поразил коготь Змея. Здесь ничего не растет, не забредают животные, даже ветер не дует. Придется пройти через нее, чтобы добраться до лаза.

– Пройти бы. Не нравится мне здесь, Вен. – Котя прижалась к плечу мужа. – Здесь ничего нет. Просто полная… тишина.

Коте невозможно захотелось повернуть назад, слиться с обширными лесами, затеряться диким зверем, но до вечера они стойко двигались по Пустыне Теней. Постепенно горы Илоко приближались, вырисовываясь отчетливыми контурами на фоне воздуха, который клубился волнами от жара. С наступлением сумерек духота сменилась пробирающим холодом. Но больше терзало затишье, настолько глубокое, что собственные шаги отзывались громом. Говорить не получалось, а сердце застыло безотчетным предчувствием беды. То ли Змей глядел из-за Барьера, то ли кто-то подбирался все ближе. Кто-то…

– Спи, – уговаривал Вен Аур.

– Здесь так тихо, – сжималась в маленький комочек Котя.

– Тихо, но тем лучше, – утешал Вен Аур, расстилая поудобнее медвежью шкуру. – Врагов-то здесь тоже нет.

Но в этот же миг лицо его вытянулось, голова запрокинулась, а изо рта хлынула кровь. Котя поперхнулась собственным отчаянным криком. Пустынь Теней поглотила его.

– Вхаро, пес проклятый! – выдохнул Вен Аур, потянувшись к мечу.

Из спины у него торчал кривой нож.

– Вхаро! – прорычала Котена, когда узрела чернильный силуэт.

Он стоял позади Вен Аура и лишь довольно посмеивался:

– Видишь, я убил тебя. О да! Я разрушил твою жизнь, Вен Аур, слишком легко тебе все давалось. А на мне каждый удар оставляет рубцы.

Теперь лиходей напоминал себя прежнего, облаченный в кожаную куртку ночного татя, с кривым кинжалом в левой руке. Тот, что он сжимал раньше в правой, теперь торчал из-под лопатки Вен Аура. Котя закрыла лицо руками, не представляя, как же теперь исцелит такую рану. Одновременно их общая песня потеряла всякую гармонию, превратившись в режущий слух и душу набор звуков, точно в ней слились кличи всех умирающих животных и людей.

– Не оправдывайся, ты просто предатель! Предал и Хаос, и людей! – прохрипел Вен Аур, отплевывая кровь.

Он вскинул меч. Но Вхаро с легкостью уклонился от выпада ослабевшего противника.

«Как… Как ему удалось выследить нас?» – ужасалась Котя. Вокруг не нашлось бы никакой помощи: на сто перестрелов никто не селился вблизи проклятого места. И вот они оказались в сердце Пустыни, она, слабая женщина без знахарских трав и инструментов, раненый Вен Аур и враг. Их самый первый, самый главный враг. Вхаро. Проклятый лиходей. Он ведь получил свое, он уничтожил их счастливую жизнь в граде, загнал почти до края света. И всё ему было мало.