Иная. Песнь Хаоса

– Вон он! Подходить близко не велят! Говорят, огнем плюется! Ну, ничего, кудесники-то его уже укротили, пасть завязали. Вот так диво!

Вен Аур сжал руку Коти, и ей удалось все-таки выйти вперед, прижавшись к нему спиной. Теперь она видела всю площадь, на деревянном настиле которой талый снег мешался с грязью сотнями ног. Посреди нее стояла большая клетка на колесах, вокруг нее корчились в нелепой пляске ряженые скоморохи. Вроде бы ничего необычного.

Кто-то танцевал на ходулях, другие подпрыгивали на руках, но еще трое, облаченные в длинные зеленые кафтаны и непривычные чалмы, стояли поодаль, охраняя плененного зверя. Через кованые толстые прутья ожесточенно смотрело незнакомое создание. Оно лучилось оранжевым оперением и недовольно било себя по бокам длинным хвостом с кисточкой, беспокойно переступая задними птичьими лапами.

«А глаза-то у него человеческие!» – горестно подумала Котя, прижимая руки к груди. Зверь тяжело опирался на передние лапы, которые оказались сложенными крыльями. Но сквозь оперение проступали почти человеческие кисти с длинными пальцами, которые безысходно обхватывали решетку. Да и на месте морды маячило почти человеческое лицо, разве только небольшой клюв и круглые желтые глаза придавали сходство с совой. Красно-рыжей, как зарево заката.

«Какой красивый! Но кто же он? И за что в клетке? Еще одно создание Хаоса… Так ли непроницаем Барьер? Ах да, там же есть Разрывы», – терялась в догадках Котя.

А Вен Аур совсем оцепенел.

– Это же Огневик, – сдавленно пробормотал он.

Котя повернулась и уверенно ответила:

– Мы спасем его.

Сквозь восторженный рев толпы никто не услышал. В это время один из кудесников в зеленом вышел вперед, заявляя:

– А теперь вы увидите настоящее чудовище! Создание Хаоса в нашем мире! Но пойманное, подчиненное воле человека! Потому что разум сильнее Хаоса! И сейчас, прямо здесь, вы узрите незабываемое зрелище! Огненный водопад! Огненный шторм! Само создание Хаоса будет развлекать вас по нашему приказу.

После этого скоморохи оббежали площадь, заставляя толпу расступиться и встать широким кругом. Народ благоразумно пятился. К тому же его разгоняла появившаяся дружина:

– Дорогу князю!

Зычные голоса повисли в воздухе, кудесники не начинали представление без высокого гостя.

– Смотри-смотри, Котя, а это наш князь! Тоже приехал поглядеть на чудовище! Ах, как он все-таки пригож! – раздался где-то над ухом умиленный голос Жели.

– А что же он на княжий двор не пригласил скоморохов? – удивилась Котя, но мысли ее всецело занимали Вен Аур и пойманный Огневик.

– Говорят, не захотели, чтобы создание Хаоса оскверняло собой землю на дворе. Да и кудесников с Отрезанного Простора не жалуют у нас. Запретное все это, но как интересно-то! И огненный он. А если подожжет хоромы!

– Да чтоб спалил здесь всё, да поскорее, – рыкнул сквозь зубы Вен Аур, стиснув до боли плечо Коти.

На какое-то время все взгляды приковали всадники, но Котя их уже не увидела. Ее с Вен Ауром оттеснили назад. Желя потерялась из виду, восклицая приветствия их правителю. Поработав в прядильне на дворе у хором, Котя так и не поняла точно, кто такой князь и как к нему следует относиться. Да и теперь она беспокоилась больше о Вен Ауре и его давнем друге. Поэтому она высматривала между множества голов клетку да кудесников подле нее. И когда рев толпы стих, в напряженной тишине раздался приказ одного из них:

– Пламя, тварь! Пламя!

Он подошел к клетке и распустил на клюве Огневика намордник. Другой в это время тыкал несчастного пленника острой пикой в бок под сердце, грозя поразить одним точным ударом в случае неповиновения.

«Да какой же он страшный… Из такого клюва немного и пламени получится», – с сожалением думала Котя, но ошиблась. Ее ослепила яркая вспышка.

Огонь взвился множеством языков, ударив далеко вперед. Пламя вцепилось в доски мостовой, отчего те принялись тлеть. Огневик дернулся еще раз, и вновь из его небольшого клюва вырвался огонь, вокруг которого заплясал целый сноп искр. Пламя не просто устремлялось вперед – оно рассыпалось затейливыми фигурами, то раскрываясь цветком, то сплетаясь в змей или птиц. Отсыревшая древесина мостовой все-таки загорелась.

– Тушите! Тушите, проклятые! – завопили воины из дружины.

Но скоморохи и сами залили водой начинавшийся пожар. Похоже, они не первый раз поражали своим опасным представлением. Здесь же его видели впервые. Кудесники довольно стояли возле клетки с видом более важным, чем пораженный князь на коне. Его-то создание Хаоса изумило не меньше, чем обычного ремесленника или крестьянина.

– Прекратить, тварь! – кратко, но жестко приказал кудесник, а второй для верности ткнул под ребра пикой.