Иная. Песнь Хаоса

Улицы почти обезлюдели, только горькие пьяницы возвращались, горланя пошлые песенки. Им-то, наверное, и продавали дурман-траву такие, как Игор. Но больше беспокоили бдительные стражники, которые проходились по широким улицам. Ратники присматривались к запозднившимся горожанам, поэтому вскоре Вен Аур и Котя юркнули в узкий лаз между двумя избами, перелезли через чей-то плетень и, потревожив сонных кур, прошмыгнули через чужой двор, уходя от караула. Вен Ауру это удавалось мастерски. Похоже, он уже изучил город и вновь вел за собой Котю, как в тот первый день знакомства в человечьем обличье.

– Куда путь держишь, добрая женщина? – интересовались ратники у какой-то тощей старухи в черном платке.

Коте почудилось, что это старая ведьма, бабка Ауда.

– Домой, добрые люди, домой. Праздник Весны затянулся, а у меня-то кости старые, иду-то медленно, – со смехом отзывалась она, и снова привиделся призрак первой жены Игора.

– Ну, проходи, проходи, – махнули старухе воины.

«Ауда? Нет, они же с Веей погибли в пожаре», – отмахнулась от воспоминаний Котя. Терем Игора остался ее личным кошмаром, как и подступавший со всех сторон огонь. Ауда тоже отчего-то выглядела корнем всех зол с ее насмешливой манерой речи и оправданием воровства. Хотя раньше Котя ненавидела отчима и первую жену больше нее, но теперь тревога за родную деревню умаляла неприязнь ко всем ее обитателям.

– Они остановились где-то у стены, – заключил Вен Аур, прижимаясь спиной к углу очередной избы или мастерской.

Котя ступала за спутником след в след и повторяла все действия.

– Конечно, завтра с первыми лучами уйдут восвояси, – прошептала она.

– Огневика им точно не увезти, – решительно отозвался Вен Аур и достал щипцы.

В случае опасности они бы сошли и за оружие. Главное, чтобы стража не настигла. Но кудесники и сами не желали привлекать внимания, выбрав местом для стоянки край гончарного конца. Недалеко маячили ворота, возле которых несли караул несколько ратников. Свет факелов выхватывал полоску рыжих сумерек. Вен Аур теперь вел по самым густым теням, и Котя ступала за ним только на ощупь.

Скоморохи уже погасили свет, кудесники улеглись в расставленный специально для них шатер. Возле клетки спали двое силачей и медведь, в обнимку. Зверя они считали своим, зато созданию Хаоса не давали покоя: на ночь несчастного Огневика заковали в дополнительные цепи.

– Медведь нас учует! – сокрушалась Котя.

– Ничего, я кое-что придумал, – хитро осклабился Вен Аур. – Жди здесь!

Он вручил Коте тяжелые щипцы и кинулся вперед, на ходу теряя четкие очертания. В темноте не различалось деталей, но он вновь растворялся, превращаясь в облако Хаоса.

– Ау-у-у-у-р-р-р! – только донесся леденящий душу вой, не волчий, не звериный, не человечий. В нем слились чавканье жадной трясины, хруст сломанного ураганом дерева, пронзительный скрежет металла. И многое другое, непонятное, неописуемое – страшное.

Котя обмерла. Но от этого звука ручной медведь тоже подскочил, издал жалобный рев, исполненный ужаса, и кинулся прочь, наступая на своих друзей-сторожей. Вой повторился с другой стороны. Перепуганные скоморохи вертели головами, но никого не замечали. Трусливый медведь бежал прочь от звука, охваченный паникой. Вен Аур гнал его прямо на стражников у ворот.

– Медведь! Берегись! – вскинулись они, обнажая мечи.

Перепуганный зверь заметался в пятне света факелов, его тут же оттеснили треугольными щитами.

– Ах вы, лиходеи проклятые! Не привязываете зверя дикого! – обрушились ратники на подоспевших скоморохов.

– Помилосердствуйте!

– Не трогайте животинку! – взмолились силачи, хватая медведя за ошейник и натягивая цепь.

– В острог вас! В темницу! – тут же всполошились стражники.

На переполох сбежались другие скоморохи. Вскоре и заспанные кудесники показались из дырявого шатра, но тут же встрепенулись и бросились выручать нерадивых сторожей.

Они рассыпались в витиеватых похвалах, суля богатства и блага ратникам. Но спор затянулся. Один из верных стражников грозился убить медведя, другой и вовсе занес меч над скоморохом в красной одежде. Наверное, тот возразил что-то крамольное. Слова доносились обрывочно, только самые громкие недовольные восклицания:

– Лиходеи! Значит, медведя не привязываете на ночь!

– Да он еще медвежонок! Ручной! – оправдывались кудесники елейными голосами.

Котя наблюдала за всем этим из-за угла избы, но вскоре сама догадалась, как действовать. Неслышными шагами она кинулась к клетке и попыталась схватиться за замок щипцами, но сил в девичьих руках не хватало.

– Ай! Ты напугал меня! – встрепенулась Котя, когда облако темноты за спиной вновь собралось в очертания мужчины.

– Вот и я, – самодовольно отозвался Вен Аур.

– Ты же говорил, что твоя истинная форма теперь – человек, – поразилась Котя. – Но… Но это же облако темноты кромешной… Это… было…

– Да. Это то, из чего состоит каждый житель Хаоса. Но это не форма. Мы можем растворяться в Хаосе на короткое время. Главное – собраться обратно, иначе растворишься насовсем.

– Не время болтать! – поторопила его Котя.