Иней

— Прости, — прошептал он. — Мне не следовало этого делать.

Я уставилась на него, гадая, что, чёрт возьми, только что произошло.

Было трудно дышать.

— Что мы вообще здесь делаем? Ты выбираешь победителя. Почему мне нужно так много практиковаться?

Он повернулся, уходя в тень, затем остановился, чтобы оглянуться на меня.

— Ты хочешь кое-что увидеть? Вид на моё королевство? У меня есть виски.

— И ты расскажешь мне все свои секреты, и почему я здесь? — я последовала за ним по слегка заросшей ежевикой извилистой тропинке, по которой мы никогда раньше не ходили. Лунный свет пробивался сквозь ветви над нами, и серебристые отсветы танцевали на снегу у нас под ногами.

Торин одарил меня кривой улыбкой.

— Может быть. Я скажу тебе вот что, Ава. Мне нужно убедиться, что ты выживешь на этом турнире. Последнее испытание может быть кровавым, и моя работа — убедиться, что ты пройдёшь его живой. Мне не нужны ещё какие-то смерти на моей совести. Я не хочу, чтобы призрак Авы Джонс преследовал меня, — он достал маленькую серебряную фляжку и сделал глоток. — Мне и так хватает мстительных духов.

Я издала смешок, и холодный воздух обжёг мои лёгкие.

— Сколько именно смертей у тебя на руках?

Его челюсти сжались.

— Если я не выберу королеву, число жертв будет исчисляться сотнями тысяч. А что касается прошлого… — он встретился со мной взглядом, и его глаза сверкнули в тусклом свете. — Ожидается, что король будет участвовать в дуэлях в мирное время, и я участвовал. Предполагается, что король должен показать, что у него есть сила победить демонов и монстров, но на самом деле это делается для того, чтобы доказать королям кланов, что никто из них не должен и думать о восстании против своего верховного короля. Итак, я убивал благородных фейри на дуэлях, проливая кровь, чтобы сохранить мир. Здесь, в Стране Фейри, верховный король подобен богу. Но я должен доказывать им это снова и снова.

Я с трудом сглотнула.

— И королева должна уметь делать то же самое?

Торин искоса взглянул на меня.

— И именно поэтому мы продолжаем тренироваться, да.

— Значит, смерти, которые преследуют тебя, связаны с этими дуэлями?

Его глаза блеснули в темноте.

— Есть одна смерть, которая больше всего тяготит мои мысли, и это, мой подменыш, тайна, которая умрёт вместе со мной.

Конечно, это тот самый секрет, который я обязана была знать.

Торин протянул мне свою фляжку, и я сделала большой глоток. Торфяной привкус прокатился по моему языку.

Тёмный лес начал редеть по мере того, как мы поднимались по крутому склону, и ветер хлестал по деревьям. На вершине холма скалистая местность обрывалась и шла под уклон. Вид отсюда захватывал дух — горный участок, окружающий долину с замёрзшим озером, посеребрённым в лунном свете. Чёрные склоны вокруг долины покрывались снегом, а на их вершинах возвышались замки, окна которых сияли тёплым светом вдалеке.

Я уставилась на красоту Страны Фейри.

— Срань господня.

Торин взобрался на большой камень, отряхивая снег, чтобы освободить место для меня. Дубовые ветви склонились над нами.

Я сделала ещё глоток виски и вернула ему флягу.

— Ты за всё это отвечаешь?

Он указал на тёмные горы по ту сторону долины, где на неровных склонах, казалось, возвышался чёрный замок.

— Там находится королевство Красношапочников. На данный момент шесть юных принцев-Красношапочников вызывали меня на дуэли.

— И шестеро умерли?

— Четверо погибли. Двое выжили, но они больше не могли сражаться. И, следовательно, их отец, король Красношапочников, казнил их.

— Он убил своих собственных сыновей?

— Я не отправляюсь в королевство Красношапочников без крайней необходимости. Король ужасен, — Торин указал на белокаменный замок на склоне слева от нас. — Королевство Деарг-Дью. Когда-то они затаскивали людей в свой мир, чтобы высосать из них кровь. Теперь они довольствуются охотой на оленей и лосей, — он указал на кристально чистое озеро. — Кланы келпи живут вокруг озера на болотистых полях. Когда-то они могли превращаться в лошадей, хотя больше этого не делают. Отсюда мы не можем видеть другие королевства кланов.

— Это прекрасное место.

— Но весьма своевольное. Когда-то кланы воевали друг с другом, и по сей день у них мало общего. Моя работа — поддерживать их единство. Иметь королеву, возвращающую жизнь Стране Фейри — абсолютно необходимое условие, — он ещё раз передал мне фляжку.

— А что, если однажды ты захочешь жениться по-настоящему?

— Не захочу.

Мои зубы начали стучать, и Торин прижался ко мне. Он излучал тепло сквозь свою одежду, и я наслаждалась этим больше, чем хотела бы признать.

— Знаешь, Ава, — мягко сказал он, — когда я впервые встретил тебя, то подумал, что ты не в своём уме. Само собой. Но было несправедливо судить тебя, когда ты жила в мире, который никогда не был твоим.

— Я не уверена, что мне место здесь, — я вздохнула.

— Нам место вместе с нашей семьёй. А у нас обоих этого нет, не так ли?

В моём сознании мелькали фрагменты воспоминаний о тепле, которое я чувствовала, когда была маленькой. Я всегда хотела быть к ней как можно ближе.

Молния одиночества пронзила меня насквозь, и холод пробрал до костей.