Инфернальный реквием

– Наверняка есть какие-нибудь записи, – недоверчиво предположил Иона. – Последней Свече едва ли тысяча лет.

– О, записей много. – Женщина водила пальцами по запотевшему стеклу перед собой. – В поисках ответа ты найдешь там немало сведений, но ни одного надежного доказательства, ибо именно так замыслил Истерзанный Пророк.

– А во что веришь ты, Асената Гиад?

– В то, что все это неважно. Значение имеет не истинность ответа, а искренность его искателя. Неопределенность побуждает благочестивых к обретению себя в Свете Бога-Императора.

– Имперское Кредо не слишком склонно к неопределенности, сестра.

– Да, и поэтому адепты Последней Свечи редко делятся своими размышлениями с посторонними. Невежи видят скверну во всем, чего не способны понять.

– Так мог бы сказать и еретик.

– Да, мог бы, – согласилась Асената, стирая линии, которые вывела на стекле. – Я даже встречала кое-кого из них, кто так и говорил, и предала мечу не одного подобного отступника.

Гиад понимала, что они вступают на опасную территорию, но знала, что иначе никак не сумеет разобраться в Ионе. Если окажется, что чутье подвело ее и пастырь – закоренелый фанатик, лучше будет закрыть вопрос прямо сейчас. Именно поэтому сестра выбрала для встречи столь уединенное место.

– Ты считаешь меня еретичкой, брат?

Вот он, момент истины для Тайта. Асената крепче сжала рукоять болт-пистолета, спрятанного под облачением.

– Судя по твоим словам, ты до сих пор верна Последней Свече, – осторожно ответил Иона.

– Да, я по-прежнему верна ее принципам. Мы считаем, что вышний замысел Бога-Императора изящнее, чем его версия в изложении ортодоксов. Истинная цель Его исказилась за долгие эпохи раздора.

– И в чем она состояла?

– Несомненно, пастырь, ты имел в виду «состоит»? – Гиад наконец повернулась к нему. – Бог-Император вечен, как и Его планы.

– Именно так. – Тайт склонил голову, но теперь в его тоне звучала горечь. Очевидно, Асената затронула больную для него тему. – Тогда скажи мне, сестра, что Он на самом деле готовит для человечества?

– Последняя Свеча стремится разгадать ответ с момента создания секты. Таков ее священный долг.

– То есть ты не знаешь.

– Истерзанный Пророк получил в дар семена откровения, но их нужно взрастить, чтобы они принесли плоды. Лишь путь напряженных раздумий и почтительности приведет нас к просвещению! – Асената сама удивилась силе своей убежденности. Несмотря на все тревожные явления, виденные ею с момента возвращения, она сохранила веру в предназначение своей прежней секты. – Мы считаем, что человечеству суждено править звездами, но не признаём, что наш удел – война без конца.

– Необычно слышать такое от Сестры Битвы.

– А для проповедника необычно слушать, – парировала Гиад.

Она не стала поправлять Иону, поскольку заслуживала такого именования. Сестра вновь стала воительницей, как только извлекла оружие из футляра. Тристэсс словно вздрагивала в ее хватке, горя желанием нести правосудие.

«Я слишком долго держала ее на цепи, – ощутила женщина. – Возможно, ты первым утолишь ее голод, Иона Тайт».

Собеседники молча смотрели друг на друга. Через какое-то время пастырь достал из кисета палочку лхо.

– Зачем мы вообще разговариваем? – спросил он. – Чего ты хочешь от меня, сестра Асената?

– Хочу знать, почему ты прибыл в Свечной Мир.

– Я ведь уже сказал: из-за книги.

– Ты не исследователь.

– А я этого и не утверждал. – Иона тонко улыбнулся. – По крайней мере, тебе. Должен признать, что именно такую басню я рассказал чернильным крысам в космопорту.

– Удивительно, что тебе разрешили посетить Кольцо. Как правило, Последняя Свеча редко привечает посетителей.

– Меня пригласили.

– «Пригласили»? – Гиад не сумела скрыть изумления. – Кто?

– Некий Ольбер Ведас.

Асената нахмурилась. Она не знала такого человека… и все же…

Воспоминание о нем возникло из ниоткуда и заняло положенное место. Хотя сначала оно казалось аномальным, лишенным каких-либо логических объяснений, чем дольше сестра концентрировалась на этом образе, тем убедительнее он становился. Факты и впечатления расползлись от имени, словно отростки нейронов, проникая все глубже в память Гиад. Через несколько секунд Асената уже идеально представляла, кто такой Ольбер Иммануил Ведас. По сути, ее даже шокировало, что она забыла самого видного из ныне живущих богословов секты. Уже почти семьдесят лет Ведас был одним из путеводных огней Последней Свечи.

Следом расцвело еще одно стихийное воспоминание: сейчас Ольбер служит ректором в Люкс-Новус, схоле прогениум секты.

– Что-то не так? – поинтересовался Тайт, сузив глаза.

– Все в порядке. Как ты узнал о теологе-экзегете[5]?

– Мы давние знакомцы, сестра. – Иона пристально наблюдал за ней. – А вот ты не знала его, верно? Еще минуту назад это имя казалось тебе пустым звуком.

– Бред.

– Да, – согласился Тайт, – но вот так это иногда работает.

– Как что работает?