Инферно. Ад предателей

– Я вошла в астрал и рассказала отцу… И, ты знаешь, – она подняла голову, – иногда он всё-таки испытывает эмоции, и от этого становится очень больно… Особенно если пойти наперекор его слову, как это сделала я, когда отказалась немедленно вернуться во дворец. Я должна была, я обязана была исправить свою оплошность и раздобыть артефакт своими силами, чего бы мне это ни стоило! Но крест упокоения – неизученное и совершенно новое явление в нашем мире. Никто не мог предугадать того, что он подвергнет испытаниям не только нового владельца, но и все близлежащие земли. Буря, наводнение, стихийные бедствия… Больше недели мне пришлось томиться в материнской усадьбе наедине с собственным чувством вины. Сутки напролёт я ждала затишья. Отец был зол на меня. Я подвела его, не оправдала надежд и подставила под угрозу всю нашу расу.

Через шесть дней буря окончилась. Когда воды сошли и стало возможно выйти из дома, я пошла к нему, к графу Волхонскому. Он выжил, а значит, слияние завершилось, и артефакт признал своего хозяина… Не меня… На какие только я не шла безрассудства, чтобы войти в доверие к Руслану и выкрасть этот крест! Было очень глупо являться ночью в его дом и пытаться найти артефакт. Глупо было врать, что мне нужна его помощь с выходом в свет. Как глупо и бессмысленно! Никто в меня не верил. Отец требовал вернуться домой и сводил меня с ума своей яростью, от которой моя голова просто трещала по швам. Ярослав наверняка не упускал возможности накапать ему на мозг моей безответственностью. Маркиз без конца упрекал и глумился надо мной. Даже Мишель пытался уговорить меня оставить надежды и вернуться. Но самый болезненный удар я получила от Александра… Как оказалось, я очень плохо его знаю.

Перед мысленным взором предстало яркое воспоминание. Она стоит на возвышенном утёсе перед Русланом Волхонским и развязными куртизанками, свитой её возлюбленного жениха. Того, что взял в заложницы собственную невесту в обмен на артефакт.

«Можете оставить себе ту вещь, граф. А я возьму эту», – сказал он и с применением грубой силы едва не овладел ею прямо на глазах графа и злорадно ухмыляющихся девиц.

– Вещь, – зомбировано проговорила Вера. С разглаженного лица сползла вся оставшаяся краска, и в свете вновь выглянувшей луны она стала ещё больше похожа на своего порой словно бы неживого родителя. – Вещь, понимаешь? Вот как они обо мне думали. И были правы. Я заслужила. Мне казалось, я всё делала ради них, но этого было недостаточно. Я сама всё испортила, упустила цель и смысл своей жизни… И не имела права возвращаться домой ни с чем. Я выбрала жизнь, а не выживание, и не могла оставаться бесполезной вещью.

Дождь прекратил. Покои великой княжны залил лунный свет и озарил масляный портрет черноволосого мужчины, глядевшего на Веру глазами, полными решительности, отваги и скорби. Вера высмотрела все глаза, но Несущий Свет оставался лишь хладнодушным слушателем.

– Я всё исправила! Я выдержала все испытания, получила артефакт и спасла последних твоих последователей и их потомков. Теперь они вернут своё бессмертие. Теперь всё в мире будет по-другому… Но…

Ладонь легла на висящий на груди каменный крест с распятой женщиной под змеиными кольцами.

– Но почему перед глазами так и стоит этот взгляд?.. Взгляд одинокого человека, как и я, сломавшего свою жизнь ради большой цели. Человека, который из-за неё лишился всего, который понёс чудовищные утраты. Человека, который имел роковое несчастье откликнуться на зов и довериться своему главному врагу. Я спасла своих близких, но тот, кому оказалась близка я, теперь умирает в холодном подземелье, без воды, еды и света.

Все мускулы на лице буквально запрыгали, огромный ком встал в горле, но она сдерживалась. Приказывала себе сохранять невозмутимость.

– У меня не было… другого выхода. Он отказался передать мне право владения… артефактом, а значит… значит он должен умереть! Всего одна жертва во спасение тысяч других… Всего одна!

Глаза защипало.

– Он мог себя спасти. Ты мой свидетель и мой судья. Ты видишь, ты знаешь, что я не хотела так! Я не хотела… Я бы всё сделала, чтобы спасти его порочную душу. Теперь он должен умереть. Только что… час назад… я была там и принесла ему… принесла то, что должно ускорить его смерть.

Она вскинула на Всевышнего влажные глаза и одержимо зашептала:

– Об одном только тебя молю! Пускай… пускай смерть его будет быстрой. Пусть он просто… заснёт и уйдёт на покой без мучений… Он болен. Очень болен! Его сердце ослаблено, ему бы и так оставалось недолго. Ты мой свидетель, ты точно знаешь! Я не хотела убивать… Я хотела как лучше, хотела избавить его от страданий, так помоги мне! Помоги ему! Пусть он умрёт быстро… Пожалуйста…

И схватилась за корни волос, борясь со скорбью и отчаянием, что терзали так же жестоко и беспощадно, как терзали Руслана Волхонского, которого она обрекла на бесчестную смерть.

– Руслан… прости… Пожалуйста, прости меня!.. Руслан…

С большого чёрного холста в раме из белого золота Несущий Свет взирал на неё с безжалостным укором, осознанием и готовностью к грядущим переменам…