Инициация

Кора знала об этой планете понаслышке, сама никогда на ней не бывала. В некотором роде Иллиум был очень похож на Тессию: та же изящная размашистая архитектура азари, те же яркие огни, прилизанные, четко очерченные дорожки, аккуратные парки, свежий, прохладный воздух. Но в некотором роде Иллиум был намного разнообразнее – на Тессии Кора за весь день могла не встретить ни одного неазари. Здесь же ей попадались многочисленные представители трех других рас – членов Совета и даже несколько батарианцев, ханар, кварианцев и кроганов.

Но более всего внимание Коры привлекало отсутствие тех вещей, к которым она привыкла на Тессии. Например, семей. Пока она не увидела ни одного ребенка. Настольные танцоры были повсюду, но двое или большее число партнеров встречались редко. У нескольких попавшихся ей на глаза азари был весьма почтенный вид, а в одной из мелькнувших перед ней барменш Кора вроде бы узнала матриарха. Трудно было ошибиться при виде этой спокойной, сдержанной мощи и уверенности. Все остальные выглядели молодо и… имели голодный вид.

Многообразие играло на руку Коре, потому что никто не обращал на нее внимания, когда она шла в толпе по одной из торговых улиц Нос-Астры. Еще один человек, слишком молодой и без всяких изысков, а значит, и денег, слишком уверенный в себе и хорошо вооруженный, чтобы стать удобной жертвой.

– Лейтенант, – сказал СЭМ-Э, – хотите, я попытаюсь проникнуть в базу данных этого информационного брокера. Вы попадете в их штаб, если сможете найти канал, и тогда…

– Нет. – Субвокализировать на ходу не составляло труда, никто не мог заметить микродвижений ее губ и горла. – Ты, СЭМ-Э, кнут. А я сначала хочу посмотреть, чего можно добиться с помощью пряника.

– Хорошо.

Спуститься вниз по лестнице, повернуть за угол, пробраться мимо небольшой толпы, собравшейся вокруг киоска, продающего ценные бумаги, и выйти в переулок, который на любой другой планете произвел бы ужасающее впечатление. Но излюбленными преступлениями на Иллиуме были торговля инсайдерской информацией и взлом контрактов, и нужный переулок выглядел заброшенным и немного пыльным. Так Кора добралась до места своего назначения: незаметная дверь с задней стороны скромного здания.

Девушку, конечно, ждали, и дверь открылась сразу же после того, как Кора предъявила документы. Четыре ЛОКИ, стоявшие в фойе за дверью, расступились и опустили пистолеты, а их дисплеи переключились с режима атаки на нейтральный белый. «Последняя модель быстрого реагирования», – с тревогой отметила про себя Кора. У всех пистолеты с глушителями.

– Лейтенант Харпер, – приветствовали ее по громкой связи, когда закрылась дверь. – Рановато, но в одиночестве, как мы и просили. Пожалуйста, пройдите в приемную. Я накину на себя что-нибудь и сразу к вам выйду.

Приемной оказался простой кабинет, в котором стоял пустой стол и непритязательные металлические стулья, издававшие слабый запах аммиака. Декор радовал эклектикой: на стенах картины, изображающие живописные ландшафты Ируны, вдоль стен растения оплетены цветущими лозами местного эндемика, а в углу полупрозрачный аквариум под высоким давлением, из которого на Кору зло посматривает колючая рыба с Ируны. С другой стороны в кабинете высился громадный шлюз молекулярного уплотнения, какие применяются для разделения опасно несовместимых сред.

Информационный брокер, которого нашла и на сей раз тщательно проверила Кора, был волусом по имени Эппо Вен. В этом городе процветал либо информационный бизнес, либо сам Вен, потому что оборудовать в жилом квартале помещение со средой обитания для волуса стоило огромных денег. На большинстве планет это запрещалось законом – слишком высока опасность взрыва, загрязнения окружающей среды или иных катастроф. Но на Иллиуме за хорошие деньги разрешалось все.

Кора только собралась присесть, как загудела дверь шлюза и по всему ее радиусу замигали лампочки, показывая, что происходит замена атмосферы и сброс давления. Мгновение спустя появилась коренастая фигура. Волус слегка подпрыгнул в условиях пониженной гравитации, потом приспособился, пересек кабинет и сел за стол. Запах аммиака усилился, но Кора слышала, как работают поглотители в вентиляционной системе, удаляя малейшие следы вредного газа. Запах неприятно напомнил ей дни уборки в трюме родительского корабля, но это вполне можно было пережить.

– Прошу прощения, землянка Харпер, что заставил вас ждать, – раздался голос волуса. – Приди вы ровно в назначенное время, наша встреча началась бы без задержки, но вы явились немного раньше.