Инициация

Потолочные приборы освещения бешено раскачивались вокруг прожженной дыры. Стены близ шаттла корежились от жара, металлические панели отслаивались, обнаженные провода дымились, а то и горели ярким огнем. Тепловые волны рябью проходили перед камерами, а раскаленный добела газ, поднимаясь из-под шаттла, выхватывал из мрака участки помещения, создавая резкие контрасты.

В этом красно-черно-белом аду Алек Райдер подтаскивал какую-то махину к процессинговым узлам, которые он только что показывал Коре. Это был металлический шкаф, размерами превосходивший процессоры и весом не в одну сотню килограммов, и Райдеру как-то удавалось его тащить. Кора не сразу поняла, что это, вероятно, какой-то накопитель, ничем другим это не могло быть. Обшивка шкафа напоминала обшивку космического корабля, а это означало, что ее усилили, защищая содержимое от радиации или высокой температуры. Или от того и другого.

Омни-инструмент Райдера уже светился устойчивым оранжевым цветом в мерцающих сумерках, являя собой что-то вроде мигающего счетчика быстрой перекачки информации, даже пока Алек перетаскивал шкаф. Скачивает или загружает что-то в замкнутом пространстве при такой высокой температуре, что человек мгновенно теряет сознание от удушья, а его легкие выгорают.

Кора развернулась, распахнула дверь на смотровую площадку и бросилась вперед.

Что она может сделать? Она тоже прилетела сюда без бронезащиты, в рабочей одежде, которая была на ней сегодня утром, когда явился Райдер, к тому же плазма все равно прожгла бы полимер брони и щиты. Она на бегу вызвала Алека по своему омни-инструменту:

– Какого черта вы там делаете? Уходите!

Голос из громкоговорителя омни-инструмента звучал скрипуче, натужно:

– Необходимо… перезагрузить ядро. Термального щита должно… хватить. Все остальное можно… – Хрип. – …восстановить… но не это.

Опять это чертово ядро! Кора завернула за угол, ей пришлось оттолкнуться от стены, чтобы не потерять скорость. Проложив маршрут по «Гипериону» для множества строительных рабочих, она имела представление о плане корабля. Чтобы попасть на уровень ниже ангара, нужно выбраться на лестницу Е7 тремя уровнями ниже. Девушка распахнула дверь на лестницу, потом, когда перепрыгивала через три ступеньки, ей пришлось бороться с собственным дыханием.

– Вы ничего не восстановите, если умрете!

– У меня нет времени умирать.

Однако голос Райдера звучал скорее рассеянно, чем раздраженно. Кора слышала слабые «бипы» обратной связи – Алек продолжал что-то делать со своим омни-инструментом. Потом послышался его раздраженный вздох.

– Я просил в первую очередь сделать надежную защиту для узла СЭМ. А они говорят: «бюджетные соображения». – Он недовольно крякнул, словно и не находился в помещении, которое в любое мгновение могло его убить. – Нам необходим СЭМ, черт возьми. Они никогда не понимали его возможностей.

Третий уровень вниз, все верно. Здесь температура уже выше. Едкий запах газа, испускаемого плазменной бомбой. Возможно, что-то токсичное. «Вот оно – мое везение», – горько подумала Кора. По крайней мере, в коридоре горело аварийное освещение. На мгновение она чуть ли не остановилась при виде разбитого стекла и осветительных приборов, свисающих с потолка; в ее воображении возник топот приближающихся шагов, слишком тяжелых, чтобы их назвать человеческими. Но нет, это было всего лишь воспоминание – светильники здесь горели голубоватым светом и никаких мертвых тел она не увидела. И все же… Харпер сжала зубы и побежала дальше.

Потом она свернула в коридор, который вел к узлу СЭМ, и остановилась. Сердце сжалось. Двери в помещение были открыты, одну сорвало теми силами, которые возникли при падении шаттла с прожженного потолка, а другую искорежило жаром, и она висела на одной петле. Даже в коридоре температура стояла такая, что Кору бросило в пот, но она взяла себя в руки и поспешила в дверной проем. Но пройти далеко не смогла – струя плазмы проливалась на пол сразу же за дверью. От жара у Коры натянулась кожа. Дышать уже было тяжело. Корпус шаттла почти целиком перекрывал обзор, но она увидела угол одного из шкафов, с которыми возился Алек.

– Райдер!

Тишина. У Коры запершило в горле.

– Райдер, черт побери! Вы живы?

– Если оторвете меня от дела, Харпер, – отозвался он неестественно спокойным, хоть и сдавленным голосом, – то мои шансы на выживание упадут с маловероятных до иллюзорных. Все ушло в офлайн. Я должен вручную мониторить перекачку личностной матрицы СЭМа. – Он помолчал. – Девяносто секунд до завершения.

Черт побери, он не протянет девяносто секунд. Она должна вытащить его оттуда. Кора максимально сконцентрировалась, направила свою биотическую энергию на шаттл, пытаясь очистить путь отхода для Райдера. Послала заряд. С металлическим стоном шаттл соскользнул в сторону, и она увидела…