Инициация

Райдера в другом конце помещения. Он сидел на корточках между двумя высокими шкафами, вглядывался в экран, одной рукой быстро стучал по клавиатуре, а его омни-инструмент вел перекачку. Но одежда начала дымиться. Волосы стояли торчком, их кончики подгорали прямо на глазах у Коры. Бледная кожа покраснела, от сухости стала глянцевой, она трескалась и шелушилась. Девушка видела, что он быстро моргает, вероятно не давая высохнуть глазам. Еще минута, нет, несколько секунд, и он вспыхнет, если только прежде не рухнет мертвым.

Вероятно, СЭМ каким-то образом поддерживает в нем жизнь. Как? Это не имело значения. Но Кора знала: физика остается физикой, и возможности ИИ поддерживать жизнь в человеке ограниченны.

Хорошо. Воспользуйся биотикой – создай коридор эффекта массы между тобой и им, как это делают ретрансляторы, только в меньшем масштабе. Молнией туда, хватай его – и молнией обратно. Тот факт, что теперь у нее нет СЭМ-Э и ее имплантат не получает мощной зарядки, еще не означает, что она не справится; придется вспомнить все, чему ее учили Низира и другие «дочери». И применить это в критических условиях, без практики. Но с гарантией.

– Я справлюсь, – пробормотала она, пытаясь сосредоточиться. Теоретически ее щиты могут выдержать секунду-две воздействия плазмы.

– Не смейте врываться сюда! – крикнул Райдер. Он не отрывал глаз от экрана. – Если попытаетесь, я буду отбиваться, и мы умрем оба.

– Райдер… – Он должен понять ее мотивы. – Вы нужны этой миссии.

– СЭМ ей нужен гораздо больше, чем любая органическая личность. Я вам говорил, Харпер: без него нам не догнать другие расы. Если не вырвемся вперед, мы обречены.

Его лицо вдруг искривилось, он закашлялся. Кора даже с другого конца помещения увидела кровавые капли на его губах. Если СЭМ как-то до сих пор и защищал его, то теперь этот способ переставал действовать. И что теперь с Райдером – его горбит? А он пытается держаться прямо, сохранять сознание.

– Но их обоих мне не спасти, Харпер.

– Что?

Он с хрипом втянул воздух:

– СЭМ-Э. Я вам говорил, что выделил его из СЭМа. Фактически он никогда не был… – Он снова закашлялся, затем тихо выругался. – Не был отдельным. Это значит…

И тут Кора все поняла. Несмотря на жару, по спине пробежал холодок. Пустота внутри ее с того мгновения, как замолчал СЭМ-Э. Слова Райдера о том, что СЭМ-Э не вернется.

Она теряла товарищей и прежде. И теперь время для скорби было совсем неподходящее. Кора в ярости сжимала и разжимала кулаки.

– Ладно. Объясните потом…

– Вы должны эвакуироваться. – Голос Райдера бесил ее своим спокойствием. – Риск декомпрессии остается.

Она ухватилась за это:

– Я эвакуируюсь только вместе с вами!

Он отстучал какую-то последовательность на омни-инструменте.

– Между мной и дверью три потока плазмы.

Кора пододвинулась поближе, чтобы разглядеть. Так оно и было: три струи сверкающего газа вытекали из разбитого шаттла. Обойти их невозможно. Проклятье!

Вдруг на лице Райдера отразилось облегчение. Перекачка закончилась, он откинулся назад, потом, словно из него вынули стержень, ударился о шкаф сзади. Она ясно видела, что Алек умирает: он быстро слабел, на губах появилось больше кровавых капель, когда он снова закашлялся, глаза закрылись. Мгновение спустя аварийные огни в коридоре вокруг Коры замигали, потом полностью выключились. Где-то раздался громкий хлопок, и вдруг, когда Харпер отпрянула, ее нога поехала по полу. Искусственная гравитация уровня и оболочка эффекта массы разрушились. Аварийные генераторы локализовали разрывы в оболочке эффекта массы, но она продержится считаные минуты для обеспечения эвакуации. Все кольцо катастрофически приблизилось к взрывной декомпрессии.

– Успел, – выдохнул Райдер в тот момент, когда Кора, чтобы не упасть, ухватилась за поврежденную дверь.

Его голос звучал слишком тихо. Если бы Кора не слушала по омни-инструменту, то и не уловила бы.

– Процессоры… выгорели. – Он с трудом дышал и спотыкался почти на каждом слове. – Моя реализация СЭМа… – Через помещение, через тепловые волны Кора видела его лицо – он улыбался ей. – Скажите моим сыну и дочери… их мать…

Улыбка исчезла. Голова вновь ударилась о шкаф. То, что делал СЭМ, чтобы поддержать в нем жизнь, умерло вместе с СЭМом, и теперь Райдер на ее глазах превращался в жаркое.

Нет! В темный коридор свет теперь поступал только от горящего шаттла, плазмы и синей биотической энергии, которую Кора непроизвольно генерировала вокруг.

Если бы она спланировала, что делать дальше, то этот план провалился бы. Если бы она действовала обдуманно, то погубила бы и Райдера, и, вероятно, себя. Но она подчинялась наитию, когда ставила ногу на наружную поверхность сломанной двери. Через мгновение в условиях отсутствия гравитации ее положение изменилось: теперь дверь стала полом, а узел СЭМа переместился вниз. Потом Кора «потянулась» внутрь биотически, представляя себе, что ее руки удлинились, пальцы ухватили обмякшее тело Алека Райдера.