Инкогнито

Над полем разливается характерная, прерывистая трель сигнала. В разных местах вспыхивают подсвеченные изнутри цветные пятна. Занявшему место на светящейся площадке не страшна "липучка" - его в самый последний миг укроет щит из уплотненного воздуха. Однако площадка крохотна и рассчитана всего лишь на одного игрока. В этом вся соль: людей куда больше, чем безопасных секторов. У игроков три минуты, чтобы добыть себе место на заветном пятачке,- ровно столько проходит от старта до взрыва снарядов с "липучкой". Сигнальная трель бросает людей вперед, и с первых же мгновений они из кожи вон лезут, чтобы не дать соперникам добраться к цели. Завязываются первые потасовки. Новоявленные гладиаторы дерутся в одиночку и группами, с молчаливой и привычной сосредоточенностью.

Волны подбадривающих, разочарованных, восхищенных возгласов дробятся на бесчисленные эхо внутри усеянного прозрачными кабинами кратера. Это только начало, своеобразная разминка для голосовых связок и нервов опытных наблюдателей, главное - впереди. И зрители, и игроки бросают взгляды на огромные табло, где скачут цифры, отмеряющие секунды перед взрывом...

- А теперь - главное. Ты слышал о "Новых самаритянах"?

- Кажется, благотворительная организация. Это название довольно часто мелькает в рекламных сюжетах.

- Не сомневаюсь. "Новые самаритяне" не жалеют средств, а их достаточно, чтобы обеспечить себе надежную, солидную репутацию. Они настолько превосходят другие организации в обороте капитала, что без особых усилий монополизировали право на опеку несчастных малюток. Добротворцы с деловой хваткой. Как правило, их интересуют сироты, дети из малосостоятельных, попросту - нищих семей. Таких на Территории хватает. "Самаритяне" закупают их у родителей по достаточно высокой цене. Ясно, что они были бы поэкономней, если бы не рассчитывали на солидную прибыль.

- Но не могут же они скрывать свои истинные цели при таком размахе дела.

- Да цели якобы самые обычные,- со вздохом отзывается собеседник."Новые самаритяне" обязуются содержать ребенка до совершеннолетия за свой счет, обеспечивают его всем необходимым - питанием, одеждой, берут на себя обучение и медицинское обеспечение. Не организация, а прямо находка для Сообщества.

- Допустим. Но какое это имеет отношение к роботам-убийцам?

- Сейчас поймешь,- обещает коллега.

...Под восхищенные вопли зрителей снаряды-емкости взрываются с раскатистым фейерверковым треском. Побоище на поле достигает апофеоза. Современные латы гладиаторов трещат под ударами мощных кулаков. Успевшие пробиться на светящиеся островки защищаются с исступленной яростью. Но вот над их головами вспыхивают радужные переливы воздушной брони. Дело сделано. Потоки черной, похожей на вязкую грязь, неимоверно липкой жидкости обрушиваются с небес. Они валят с ног неудачников, те барахтаются в тягучей жиже, как мухи, попавшие в сироп. Клейкая масса соединяет людей в жалкие и комичные связки. Под прозрачными колпаками - улюлюканье, рукоплескания, хохот. Над ареной звучат номера тех, кто продолжает игру. Неудачников, облепленных с ног до головы грязью, поднимают и уводят, а некоторых и уносят с поля под звуки бравурного марша. Через несколько минут с помощью специальных устройств арену очистят и начнется второй тайм. В сущности, условия этой игры просты до примитивизма. Но я давно заметил, что именно нехитрые игры притягивают, вводят в азарт жителей Территории, особенно если при этом ломаются ребра и сворачиваются челюсти. Может быть, все дело в несложных законах психологии: человеку приятно сознавать, что кому-то сейчас гораздо хуже, чем ему. А себя самого он вольно или невольно всегда отождествляет с победителем.

- ...Так вот,- произносит коллега, бросив брезгливый взгляд на тяжелые черные капли, застывшие на прозрачном пластике кабины,- основателями и фактическими владельцами "Новых самаритян" являются уже знакомые тебе фирмы: "Глобус", "Фламинго", "Зодиак".

- Чудовищно! - вырывается у меня.- Дети нужны им для того...

- Чтобы делать из них солдат,- заканчивает фразу собеседник.- Ты верно понял. У "Новых самаритян" железная дисциплина и муштра. Никто толком не знает, какие идеи они вколачивают в головы своим воспитанникам, но догадаться нетрудно. Родители, свидание с которыми разрешено раз в полгода, могут видеться с ними лишь в присутствии наставников, военная выправка которых красноречивее любых характеристик. Дети имеют право отвечать лишь на общие вопросы. Они и отвечают- стандартными, заученными, как молитвы, фразами.

- И мы будем мириться с тем, что эти чертовы добротворцы уродуют детей?

- Мы узнали об этом недавно. Не горячись. Все не так просто. Еще ни один из воспитанников "Новых самаритян" не жаловался на плохое обращение или неудовлетворительные условия. Не забывай, это - Территория. Сообщество не в состоянии прокормить, одеть, дать занятие такой прорве нищих. А "Самаритяне" - кормят, одевают, гарантируют работу.

- Работу?

- Да, как правило на предприятиях все тех же фирм.