Инкубатор

Картина яростной битвы была до того ясной и масштабной, что видавший всякое взводный в изумлении раскрыл потрескавшийся от жажды рот. И только когда четкое изображение стало тускнеть и рассеиваться, Николай понял, что это был всего лишь странный и очень реалистичный мираж.

Постепенно видение окончательно рассеялось, и заметив в километрах десяти некие развалины, он решил вести оставшихся в живых бойцов туда. Обернувшись, Костин заметил, как из-за дальней гряды волнообразных бархан показался караван преследователей. Над всадниками, словно ручные соколы, неспешно кружили дроны – убийцы. Поняв, что надо спешить, Костин буквально съехал с гребня высокого бархана по струящемуся песку к своим бойцам и рявкнул:

– Подъем! С тыла движется колонна духов, впереди, километрах в десяти видел развалины. Там можно хоть как-то обороняться, а здесь нам скоро придет хана. В походную колонну!

Бойцы – бывшие зеки уважали только силу, а взводный постоянно внушал им чувство страха и почтения. Старлея по кличке Бугай не только боялись, но и уважали по одной простой причине: он никогда не шмонал своих бойцов, и трофейное золотишко после «зачисток» селений духов мягко оседало в их простоватых заначках.

Поэтому солдаты, несмотря на крайнюю усталость, быстро вскочили на ноги и в колонну по два тяжело двинулись за взводным. К огорчению Николая стояло полное безветрие, и следы остатков его взвода четко выделялись на песке. Заметать отпечатки грубых солдатских берцев было нечем, да и некогда.

Увидев, что бойцы начали отставать, Костин остановил колонну и предупредил, что отстающих порешит лично из жалости, дабы не достались в лапы духов. Солдаты знали, что смерть от пули гораздо проще и гуманнее, чем пытки в душманских ямах и напрягли последние силы, быстро таявшие под жгучими лучами ослепительного солнца пустыни.

На полпути к развалинам Николай тревожно обернулся и увидел, что верблюжатые духи показались на дальней дюне. Пока преследователи и их дроны не видели бойцов Костина, но если преодолеют следующий песчаный гребень – быть беде.

К счастью подул сильный жаркий ветер, и Николай приказал солдатам зарыться в песок. Этот хитрый прием маскировки не раз спасал жизнь многим из его подчиненных. Лихорадочно заработали саперные лопатки и вскоре скрыли бойцов под слоем горячего рыхлого песка. Лишь пластмассовые трубочки от питья, скудно обеспечивающие воздухом легкие, торчали над их временными могилами. Усиливающийся ветер пустыни усердно и старательно сгладил все следы остатков схоронившегося взвода Бугая.

Всадники и водители пескоходов окончательно потеряли след и охотно повернули верблюдов и дроны обратно. В этом проклятом месте оставаться было крайне опасно. Развалин шайтанов боялись все местные племена, и сыны пустыни издревле обходили это жуткое место далеко стороной.

Выждав некоторое время, Костин осторожно приподнял голову и, стряхнув рукавом песок с лица и защитных очков, выплюнул колючий сгусток. Погони нигде не было видно, и настала пора продолжить нелегкий путь. Горячий колючий песок пустыни обжег лица и руки, но бойцы вздохнули глубоко: смертельная опасность миновала. Ветер усилился и свирепой поземкой сметал с зубчатых вершин бархан целые облака песка. Началась настоящая буря, небо окутала желтоватая густая пелена, и барханы пришли в опасное движение. Бойцам пришлось прикрыть глаза защитными очками и надеть респираторы.

Пески под ногами двигались как гигантские монстры, стремящиеся поглотить жалкую кучку перепуганных людей. С таким светопредставлением в этих богом забытых пустынных краях, Костин еще не сталкивался. Солдаты выбивались из сил, и лишь стрелка компаса на руке взводного указывала на то, что его группа медленно, но верно движется в нужном направлении.

Внезапно путь преградила полуразрушенная стена, сложенная из огромных каменных блоков. Поняв, что за этими древними развалинами их ждет спасение, бойцы вслед за командиром шустро полезли в ближайшую брешь.

Глава вторая. Инкубатор

Полузанесенные песком развалины древней крепости все еще впечатляли своими масштабами и сложностью архитектуры. За стеной валялись обломки круглой башни внушительных размеров. Ее основание было частично скрыто под наносами песка, а посреди сохранившегося загадочного сооружения торчал толстый стержень из полупрозрачного материала. Стержень искрился слабым голубоватым свечением разрядов, и Костину стало ясно, что подходить к нему близко крайне опасно. Изнутри обломки башни были похожи на пчелиные соты, и можно было сколь угодно теряться в догадках о загадочных технологиях исчезнувших могущественных цивилизаций седой древности.

Командиру остатков боевого пехотного взвода частной военной компании было не до предположений, и под завывание ураганного ветра в полуразрушенных каменных конструкциях, он хрипло скомандовал: