Иное королевство

– Ну, если кракена впрямь можно спутать с грядой островов…

– …то твою плёнку он порвёт в клочья. Хотя и не гризз.

– Как понимаешь, полевых испытаний я не проводил. И лучше бы обойтись. Но на обычных зловредов прочности хватит.

– Сам же говорил: нужно готовиться к худшему.

– Ладно тебе пугать детей! – возмутился Светлан. – Лишней подлости даже от судьбы ждать не стоит. И уж тем более – не надо подсказывать.

– А я не боюсь, – откликнулась Изабель. – Ну, то есть не сильно. Ведь вы, отец мой, всегда отыщете выход, разве не так?

– Как и положено непотопляемому герою, – хмыкнул богатырь. – Весь он умереть не может, иначе каюк сюжету. Но вот с его спутниками…

Мгновенно выдвинув руки, он подхватил девушку за хрупкие бока и перенёс через обломок скалы, торчавший из песка самым остриём. Вернув её на твердь, заключил:

– …может стрястись всякое. Так что не расслабляйся.

– Это я зевнула, – признала Лора, метнув взгляд назад. – Впредь мне наука.

– Просто ты забыла, что Изабель уязвимей, – сказал Светлан. – Мы-то и по лаве способны бегать.

Хотя лучше не пробовать, добавил мысленно. Что хорошо бесам, прислужникам Огнебога… Ох, лучше не вспоминать!

– Оттого девицы и любят тебя: заботливый, – заметила Лора.

– За мной, как за стеной, – подтвердил он. – И рожа булыжником.

– И положиться на тебя можно, – хмыкнула силачка. – Даже не одной, ага.

– Места – завались, – согласился Светлан опять. – По долинам и по взгорьям…

– Сказала б я – по чему…

– Не надо, – отказался он. – Пощади уши, ещё не разучившиеся краснеть. И хоть я не подписывался на целибат… да и глупость это, по-моему…

– Как и единобрачие, – подхватила Лора. – Ну сделай ещё шажок, не бойся!

– Нет, лучше приторможу. Ты, милая, малость промахнулась с посадкой – тебя бы на Ближний Восток забросить…

– Ведь стоит тебе захотеть, и пойдёшь нарасхват.

– По рукам, ну да.

Хотя представить себе такие руки… Не дай бог!

– Девицы висли б на тебе гроздьями, – рисовала Лора картины. – Отбою не будет.

– Да за что им меня ценить: за размеры?

– У тебя и стать подходящая.

– Для мордобоя? Эх, раззудись плечо!..

– Для подвигов, – поправила силачка. – А подвиги – это слава. Какая откажется? Да за неё любая готова отдаться.

– А я при чём?

– Что, надо объяснять? Или, думаешь, я не слыхала про тебя ещё раньше, чем увидела?

– «Слух обо мне пройдёт», ага…

– Да о тебе на всех углах болтают – такое плетут!.. Прежде лишь Артур ходил в героях, но даже на его счету нет трёхглавого огневика или колдуна из истинных. И это ты побил Зодиара, что не удавалось никому из людей. Здесь-то ещё чтят силу. От тебя даже дух исходит… тяжко здорового. Хотя не все это сознают.

Ядрёный, гм. Вот на него и станут слетаться. Но только не пчёлы, увы. А тогда как обозвать меня?

– Довольно, – велел Светлан. – Закрыли тему. Не время, и аудитория не та.

– Если думаете, что я ещё ребёнок… – заговорила Изабель с некоторой обидой.

– Раковина, – предупредила Лора. – Не порань свою нежную пяточку, старуха.

– Я знаю жизнь, – заявила девушка, послушно переступая торчащий шип. – А за последние недели испытала столько!..

– Не спеши взрослеть, куколка, – молвил монах. – Взрослые – такие зануды…

– Ведь не все?

Он остановился, прищурясь на новую колючку – такую невзрачную, едва приметную. И если б Светлан не умел глядеть вглубь… Вот так помяни чёрта, подумал он. Или нас впрямь подслушивает рок?

– Что? – спросила Лора, тоже затормозив.

– Вы идите, – сказал Светлан. – И поживей, ладно? Скоро тут начнутся волнения.

Проскользнув мимо Изабель, силачка вернулась и, присев на корточки, осторожно прижала ладонь рядом с шипом. В чувствительности она уступала Светлану, но всё ж намного превосходила заурядов.

– Да, – согласилась. – Хреновые дела. По-твоему, стоит затевать?

– Это как кабель, – пояснил богатырь. – А на конце – антенна. Похоже, сам он бережётся мелкой воды и предпочитает подбираться под песком. Наверняка на берегу посёлок. И стоит тамошним жителям заснуть, как монстр начнёт атаку – спящий-то человек более уязвим. Вдобавок ночь, время чудищ…

– А не проще предупредить посельчан?

– Думаешь, услышат? Мне надоело кричать «пожар» – толку никакого. Пока светло, им не страшно. А как наступит мрак, будет поздно.

– Пожалуй, – кивнула Лора, поднимаясь. – Но ты рискуешь.

– Не больше обычного.

– Я могла бы помочь.

– Вряд ли. В таких делах главное – вовремя сделать ноги. И лучше, когда на пути никого.

– Ну не знаю, не знаю… – пробормотала она с сомнением.

– По моим ощущениям, гриззы убрались, – сообщил Светлан. – Значит, и нам можно возвратиться на сушу. Наш лаз я уже повернул к берегу, а при такой скорости…

– Да что стряслось? – не утерпела Изабель.

– Скоро узнаешь, – нахмурясь, ответила силачка. – Зачем пугаться до срока?

– Поспешите, – сказал он. – Когда здесь грянет, одна из вас может вырубиться. И тогда второй придётся тащить.

– Угадай с трёх раз, ха! – фыркнула Лора. – Но почему не выждать?

– А если он саданёт раньше? Эти твари любят обманывать ожидания. К тому ж, если я учуял его… Он хоть большой, но такой восприимчивый!