Иной мир

На маленьком экранчике можно было не очень отчетливо различить несколько людей, которые махали им рукой в знак приветствия. Они обменялись шутками, главный инженер сообщил им данные их орбиты. В эти часы на околоземную орбиту должен был быть выведен второй космический корабль. В нем будет находиться важнейшая часть «Кеплера», приводной агрегат с реактором, перегородками и прочими узлами, которые из-за большого веса могли собраться воедино только на орбите.

Изображение на экране начало мерцать. Сразу после этого было видно лишь светлые полосы.

— Первая неполадка, — пробормотал Генри Джефсон, — дурной знак.

— Не каркай, — сказал Массиму, — это могут быть атмосферные помехи.

Он сообщил в Центр о плохом приеме изображения. Они хотели найти и устранить ошибку.

Дамар сказал: «Что до меня, то в передача изображения нет необходимости. Изображение с Земли только отвлекает».

— Это правда, — подтвердил Седрик, — у нас есть цель, и с этого момента мы должны на ней сконцентрироваться. Все остальное несущественно.

— Не так уж и несущественно, — заметил Массиму. — Самое позднее через четыре недели мы примем на борту гостя, с которым нам придется справиться.

Они знали, на что он намекал. Незримым гостем была тоска по дому. Она начинала проявляться с полной уверенностью. А впереди все еще были совсем другие проблемы. Они были готовы к этому и крепко решили противостоять приступам нападкам монотонности и давящей на нервы тишине. Массиму не ошибся; передача время от времени изображения с Земли на космический корабль была важным средством, которое усиляло чувство безопасности, осознание того, что они словно у Христа за пазухой. В моменты кризиса, когда распространялась космическая болезнь, фототелеграфная связь и прочие технические устройства могли хотя бы ослабить наступающую депрессию.

Но прежде всего этого еще не чувствовалось. Они себя прекрасно чувствовали, и «Кеплер» все еще не находился в космосе в космосе. Космический корабль летел на расстоянии в 437 километров от Земли. Здесь находилась внешняя атмосфера, молекулы газа в которой больше не могли удерживаться земной гравитацией. На этой орбите вращения четверка могла подготовиться к долгому путешествию.

Массиму открыл три спицы «Кеплера». Они ожидали старта транспортного корабля. В иллюминаторе пролетела звезда. Дамар наблюдал за ней в бортовой телескоп.

— Я там работал, — сказал он задумчиво, — посмотрите на «Глаз Калушнина» — летающую обсерваторию. Это было прекрасное время. Сейчас они удаляются…

Они назвали это искусственное небесное тело, которое делало круг по эллиптической орбите вокруг Земли, по имени главного конструктора Калушнина. Обсерватория находилась на околоземной орбите и отдалялась только тогда, когда достигала своего апогея после десяти земных радиусов. Трое ученых, которые работали в обсерватории, тоже заметили «Кеплер». Они передавали по радио приветы и желали успеха в полете.

Немного позже «Глаз Калушнина» нырнул под земной диск.

У четверки больше не было времени, чтобы заниматься маленькой станцией. ЦУП сообщил о старте транспортного космического корабля. Прошло пятнадцать минут, затем на их орбите появился вытянутый объект. Их агрегат приближался медленно, связанный с капсулой, в которой размещались два сборщика-монтера. Они стояли в контрольной рубке и напряженно наблюдали маневр в проекционное зеркало. Стыковка двух небесных тел была произведена в автоматическом режиме. Как только соприкоснулись патроны плоскостей, они были цепко скреплены друг с другом выскакивающими скобами. Когда агрегат приблизился почти на один метр, они схватились за поручни. Секундами позже «Кеплер» получил толчок, его начало трясти; этот процесс сопровождался гремящим звуком. Патроны зафиксировались, агрегат соединился с космическим кораблем. Сразу после этого «Кеплер» снова получил небольшой толчок. Космическая капсула с двумя монтерами отделилась от агрегата. Им не пришлось выйти в космос, потому что стыковка произошла без ошибок и происшествий. Все же они пока оставались вблизи «Кеплера», чтобы вмешаться, если возникнут сложности.

Для четверых сейчас не было важной работы, которая требовала большого внимания. Находящиеся в агрегате кабели необходимо было соединить с контактами контрольной рубки, а сами места соединения необходимо было тщательно заизолировать снаружи. Только после этого можно было заполнить и эту часть космического корабля кислородом. Пять витков вокруг Земли прошло, пока Массиму смог сообщить Центру управления об успешно завершенной работе. Они перепроверили все измерительные инструменты, сравняли давление и снова закрыли спицы. «Йоханнес Кеплер» был готов к путешествию во Вселенную. Два сборщика-монтера в маленькой космической капсуле отправили им последние прощальные слова, затем они уменьшили свою скорость, направив капсулу на Землю.