Иномирье просыпается

– Им что, больше делать нечего? – кошечка посмотрела на него как на полного идиота. – Нами займутся обычные наставники.

Ну да, вполне логично…

– Меня зовут Изо, – представился оцелот. – В поместье Каслкотц я преподаю алхимию под руководством Иллены. Рад приветствовать вас на первом испытании!

Брайна, гордясь своей догадливостью, заговорщически подмигнула Ковену.

– Если вы сегодня останетесь живыми-невредимыми и к тому же попадёте в число школяров, нас с вами ждут поистине упоительные занятия! – заверил их Изо. – Но сначала покажите нам, на что вы способны.

Он взмахнул лапами и произнёс заклинание. В воздухе возникли синеватые письмена.

На каждом верстаке появился зверёк.

– Мяу! – взвыл сиамский котик и от неожиданности упал в обморок.

– Надо же, – неодобрительно взглянул на него Изо. – Каждый год к нам приходят такие впечатлительные натуры.

Ковен рассмотрел своего питомца – он был похож на белого степного хорька. Они с братьями постоянно гоняли таких с фермы. Только у этого большие уши с кисточками. И всё тельце, будто разрисованное, покрыто синим узором.

– Перед вами редкий хорь-камнелаз, – объяснил Изо. – Очень полезный зверёк, особенно если находится в добром здравии. Но беда в том, что все ваши хорьки отравились одним и тем же ядом.

В самом деле, представитель семейства куньих был совсем плох. Ковен осторожно ощупал его лапой. Хорь раскис как слизняк, ослабел и не шевелился. Кот даже испугался, что тот сдох.

– Задание простое: вылечить хорька с помощью алхимии. Вот увидите, он вам ещё пригодится!

Изо произнёс еще одно заклинание, и у всех на верстаках появилась масса разнообразных баночек и флакончиков, а также керамическая ступка с пестиком и жаровня с горящим угольком.

– Только и всего? – презрительно фыркнула рыжая лесная кошка. – Легкотня!

– Не болтать! – гневно рявкнул оцелот.

От его рыка загудел камень, и в парке отозвалось эхо. Все замерли в страхе. Даже дерзкая рыжая кошечка опасливо покосилась на учителя.

– У вас два часа. Как только исцелите хорька, зовите меня. Любого, кто станет мошенничать, в порошок сотру, в зелье растворю и в канаву вылью. Понятно?!

На каждом верстаке сами собой перевернулись серебряные изящные песочные часы. Пошёл неумолимый отсчёт времени, которе убегало песчинка за песчинкой.

Соискатели судорожно схватились за флакончики.

– Запомните, – напутствовал их оцелот. – В алхимии поспешишь – людей насмешишь. Исследуйте, не торопитесь.

Ковен снова осмотрел несчастного хорька. Взгляд больной зверушки выражал страдание.

– Удачи тебе, Брайна! – шепнул кот подруге.

Но та сосредоточенно молчала и не услышала пожеланий Ковена.

«Исследуйте!»

Тяга к исследованию – пожалуй, его конёк. В механиматике без исследований никак. Каждый механизм нужно тщательно разобрать, малейшую деталь изучить.

«Для начала установим, чем именно отравился хорёк». Ковен обнюхал его, ощупал, перевернул с боку на бок. «Соберём данные для анамнеза и тогда уже назначим лечение». Тельце вялое. Дыхание затруднено. Сердцебиение учащённое. Присутствует газообразование. Зловоние изо рта. Зрачки расширены. Он осторожно надавил на животик. Хорёк застонал и испортил воздух. От дикой вони Ковен едва не лишился усов. Ясно одно: отравление пищевое.

– Что же ты умудрился слопать? – пробубнил кот вполголоса.

Вместо ответа хорёк снова пукнул. И чуть слышно чихнул.

Ковен склонился над ним. На мордочке возникли и лопнули несколько радужных пузырьков. Диагноз готов! Кот вспомнил, как два года назад его братишка отравился и слёг с точно такими же симптомами. Луковица безвременника! Они ведь так вкусно пахнут и аппетитно хрустят на зубах! А на самом деле ядовиты и смертельно опасны.

Мама тогда научила Ковена готовить противоядие.

Котик огляделся. Большинство соискателей значительно обогнали его и уже готовили лекарство. Внимательно читали надписи на этикетках, толкли, растирали и смешивали ингредиенты. Только Брайна не суетилась. Она спокойно заварила себе чай с мятой и беспечно лакала его.

«Что она задумала?» – удивился Ковен.

И занялся лечением своего бедного хорька. Он выбрал из нагромождения нужные флаконы: ромашку лечебную, масло тмина, майоран, листья красного винограда, споры гриба-дождевика. Мельком глянул на песочные часы: двадцать минут уже утекло, столько же понадобится, чтобы приготовить противоядие. «Почему же нам дали два часа?» Он тщательно растолок сухие листья в ступке, смешал всё вместе, добавил кипячёной воды, чтобы было легче влить снадобье в пасть хорьку.

Истошный крик прервал его работу. Прямо напротив, через два верстака от него вверх взвилась кошечка с распушённым от страха хвостом. Её хорёк превратился в клубок фиолетовой шерсти!

Изо, следивший за соискателями с вершины камня, лишь саркастически хмыкнул.