Иномирье просыпается

Бедный зал, слишком тесный для демона, жалобно скрипел, звенел, стонал и плакал. Воистину целая симфония разрушения!

– Пойдём на него вместе! – приказала Брайна, отважно делая шаг навстречу врагу.

– Ты совсем из ума выжила? Усов лишилась? Это же демон! Злющий и загребущий! А мне моя душенька дорога, она у меня одна!

Ковен не мог пошевелить даже кончиком хвоста, страх сковал его.

Загребущий демон и впрямь протянул к ним огромные лапы. Да он одним пальцем мог раздавить всех котов!

– Доверься мне, пойдём!

Он нехотя подчинился, хотя был уверен, что его ведут на верную смерть.

Они с Брайной и ещё несколько смельчаков двинулись на демона. Они были готовы постоять за свои души. Дареза, единственная из всех, рисовала магический круг. Ковен узнал заклятие нападения. И напряг все мускулы перед прыжком, борясь с тошнотой.

Демон взревел, а затем внезапно умолк. Послышался громкий хлопок.

«Где-то я его уже слышал…»

Столб огня растаял, остался лишь едкий дым.

Зал погрузился во тьму, раздался второй хлопок.

Вспыхнул свет, следы копоти, отвратительный запах серы, ожоги, осколки мгновенно исчезли.

Лестницы и статуя ничуть не пострадали, в бронзовых канделябрах горели лазурные свечи. Вдоль стен выстроились автоматоны и разом захлопали в ладоши.

– Это всё иллюзия! Демон ненастоящий! – наконец догадался Ковен.

Брайна заговорщически ему подмигнула.

Трое магистров стояли на галерее второго этажа.

– Обучение в замке Каслкотц потребует от вас немалой отваги, – объяснил Ксантос. – Смелость подчас куда важней, чем все знания и умения вместе взятые.

Котик готов был поклясться, что тигр в этот миг посмотрел ему в глаза.

– Именно смелость – ключ к четвёртому испытанию.

Ковен чуть не рухнул на пол. Ушам своим не поверил. Никто и никогда не рассказывал ему о четвёртом испытании! Изумлённый ропот пробежал в толпе соискателей. Даже Брайна ничего не слышала об этом, даже она открыла пасть от удивления. А потом шепнула ему, явно раздосадованная своей неосведомлённостью:

– В замке неплохо хранят секреты.

– Объявляю всем, кто жался у дверей и пытался сбежать: вы исключены! – ледяной тон Говарда вызвал в толпе новую волну ропота. – Мы сотрём из вашей памяти четвёртое испытание перед тем, как вы покинете замок. Будущие соискатели не должны узнать нашу тайну.

Ковен посмотрел на Брайну с глубокой благодарностью. Если бы не она, его бы непременно исключили!

Когда массивные двери закрылись за последним бедолагой, Ксантос одним изящным прыжком спустился с галереи вниз. Их осталось всего два десятка.

– Следуйте за мной, – звучный голос тигра пронёсся эхом по залу. – Скоро вы станете настоящими школярами Каслкотц.

Глава 9 Обряд посвящения

Будущие школяры, счастливые и оробевшие, миновали большой зал, открыли дверь напротив главного входа и оказались в длинном коридоре.

Ксантос возглавлял процессию.

– Всем вам предстоит обряд посвящения, – мягко прозвучал приятный баритон тигра. – Прошу вас всех сейчас молча поразмыслить о том, что именно привело вас в замок Каслкотц. Загляните в себя, прислушайтесь к своему сердцу.

Все замедлили шаг, погрузившись в раздумья. Только Ковен никак не мог успокоиться.

– Что за обряд посвящения? – взволнованным шёпотом спросил он у Брайны.

Любопытство победило страх перед наставником.

– О нём мне известно не больше твоего, – призналась кошка, разглядывая прекрасные витражи, мимо которых они все шли.

Все любовались ими. Они сияли, переливались яркими красками, хотя окон здесь не было: коридор вёл их посреди покоев вглубь замка. Разноцветные блики ложились на мягкий ковёр гранатового цвета. Наверное, за витражами прятался таинственный магический источник света.

Кусочки стекла всевозможных оттенков, спаянные на металлических профилях, складывались в аллегорические картины и мистерии. На одной кот-зодчий рассматривал макет замка, а над ним сияли звёзды. На другой кот-маг сражался с бурей, превратившей орнамент в смерч и грозившей всё уничтожить.

Ювелирное мастерство знатоков механиматики в сочетании с колдовством оживило витражных персонажей и пейзажи. Коты безмятежно помахивали хвостами, звёзды странствовали по небесному своду, важно плыли круглые тучки, проливая серебряные нити дождя.

– Как думаешь, какой смысл вложил в них художник?

– Стану много думать – потеряю сознание и умру! Я от голода саму себя проглотить готова!

Редкий случай, когда Ковен с ней согласился и не считал, что Брайна преувеличивает. За время испытаний, то есть с самого утра, они не съели ни кусочка. Желудок с горя сжался в комок и отчаянно просил пищи, громко урчал и бурчал на все лады.

– Неужели они нас не…

– Тишина! – негромко, но очень грозно рыкнул Ксантос, не оборачиваясь.

Брайна сверлила спину наставника яростным взглядом. Ковен даже испугался: ещё набросится на тигра и вопьётся сзади в шею. К счастью, он боялся зря. Кошка ещё не совсем потеряла рассудок от голода и не желала расставаться с жизнью.

Наконец все умолкли и сосредоточились. Даже Ковен исполнил волю учителя и задумался о том, зачем же он здесь оказался.